Otto Kerner Jr., ex-governador de Illinois, que ganhou reconhecimento nacional em 1967, quando o Presidente Johnson o nomeou presidente da Comissão Consultiva Nacional do Presidente sobre Desordens Civis

Ex-Gov. Otto Kerner; Condenado enquanto juiz

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Otto Kerner Jr. (nasceu em 15 de agosto de 1908, em Chicago, Illinois – faleceu em 9 de maio de 1976, em Chicago, Illinois), ex-governador de Illinois, que ganhou reconhecimento nacional em 1967, quando o Presidente Johnson o nomeou presidente da Comissão Consultiva Nacional do Presidente sobre Desordens Civis.

Ascensão e Queda Rápidas

Poucas pessoas na vida pública ascenderam tão rápido ou tão facilmente como Otto Kerner e poucas caíram tão ou tão surpreendentemente.

Até ser indiciado em dezembro de 1972 por conspiração, fraude postal, evasão de imposto de renda e mentira perante um grande júri, nunca houve sequer um indício de impropriedade nele.

Ele havia passado quase oito anos como governador de Illinois, administrando os assuntos de um estado onde a trapaça política era tão comum quanto o milho nos campos. Mas mesmo os seus poucos inimigos nunca teriam sugerido que o belo e socialmente impecável Otto Kerner pudesse estar de alguma forma envolvido em transgressões.

No momento da sua acusação, ele era um respeitado juiz do Tribunal de Apelações do Sétimo Circuito dos Estados Unidos, nomeado para a magistratura pelo Presidente Johnson. Esta nomeação seguiu-se ao serviço de Kerrier como chefe da Comissão Consultiva Nacional do Presidente sobre Desordens Civis, que produziu o relatório contundente alertando o país de que as suas atitudes raciais estavam a produzir duas sociedades, uma América, uma branca e próspera, a outra negra e desprivilegiada.

Mas em 19 de fevereiro de 1973, após um julgamento longo, complexo e emocionante, um júri federal considerou o Sr. Kerner culpado de arranjar, em 1962, durante seu primeiro mandato como overnor, Estados de corrida favoráveis ​​para o proprietário de uma associação de corridas de cavalos em troca pelas ações da associação que lhe foram vendidas a preços muito inferiores ao seu valor de mercado. Ele também foi considerado culpado de ocultar os lucros de suas ações de corrida em suas declarações de imposto de renda e de mentir sobre isso para um grande júri.

Os grisalhos políticos da organização democrata do condado de Cook, que lançara Otto Kerner na política de Illinois, costumavam dizer dele que ele nascera com uma cédula dourada na boca.

Mas enquanto ele era filho deles, nem eles nem os eleitores o consideraram um deles. Tal como o falecido Adlai E. Stevenson e o antigo senador Paul Douglas, de Illinois, o Sr. Kerner foi um exemplo novo e imaculado de propriedade política que poderia ser considerado um dos cavaleiros imaculados da máquina.

O Sr. Kerner nasceu em 15 de agosto de 1908, filho de Otto Kerner Sr., um líder da grande comunidade tcheca de Chicago e ele próprio juiz do Tribunal Federal de Apelações do Sétimo Circuito.

Depois de frequentar as melhores escolas no rico subúrbio de River Forrest, em Chicago, o jovem Otto Kerner frequentou a Brown University, graduando-se em 1930. Ele estudou um ano no Trinity College da Universidade de Cambridge, na Inglaterra, e depois se formou em direito pela Northwestern University.

Ele se alistou na Tropa Cavalo Negro com meias de seda da Guarda Nacional de Illinois e na Segunda Guerra Mundial ascendeu ao posto de major-general na artilharia de campanha.

Anteriormente, em 1934, casou-se com Helena Cermak Kenlay, filha de Anton Cermak, o prefeito de Chicago, morto em Miami no ano anterior em uma tentativa de assassinato contra o presidente eleito Franklin D. Roosevelt.

Após a Segunda Guerra Mundial, com as bênçãos dos democratas do condado de Cook, ele começou a ascender rapidamente na massa política.

Ele foi nomeado procurador dos Estados Unidos para o Distrito Norte de Illinois em 1947 e foi eleito juiz do condado de Cook em 1954 e novamente em 1958.

Ele provou ser um conquistador de votos igualmente impressionante ao vencer a corrida para governador em 1960 por uma ampla margem e fazê-lo novamente em 1964.

Em seus dois mandatos em Springfield, o Sr. Kerner compilou um histórico como um administrador sólido, embora nada espetacular, e um defensor da legislação de direitos civis.

Após sua condenação em 1973, o Sr. Kerner se tornou o primeiro fudge federal em exercício a ser considerado culpado de um crime grave.

Ele insistiu após sua condenação, como continuou, a fazer até morrer, que era um homem inocente que havia sido vítima de um promotor politicamente ambicioso que havia sido estimulado pelo vingativo presidente Nixon e pelo procurador-geral John N. Mitchell.

“Enfrentei muitas batalhas na minha vida em que a própria vida estava em jogo”, disse ele após o veredicto de culpado ter sido dado. “Mas esta batalha é ainda mais importante do que a própria vida porque envolve a minha reputação e honra, que são mais caras do que a própria vida, e pretendo continuar esta batalha.”

Sentença de três anos

Mas todos os apelos contra a sua condenação falharam e, em 28 de julho de 1974, Otto Kerner deu entrada no hospital prisional federal de segurança mínima em Lexington, Kentucky, para começar a cumprir uma pena de três anos.

Nos meses que se seguiram à sua condenação, a vida tinha sido particularmente cruel para ele. Sua esposa morreu e ele sofreu um leve ataque cardíaco, e ele caiu tanto quanto um homem de sua posição poderia.

“Ainda é difícil para mim acreditar que Otto Kerner vai para a prisão”, disse um velho conhecido e admirador poucos dias antes do início de sua sentença.

“É difícil acreditar que um advogado experiente, um homem que nunca pareceu precisar tanto de dinheiro, pudesse ter se destruído dessa forma”, disse o amigo. “Talvez ele tenha sido descuidado ao fazer esse balanço. Talvez ele tenha sido ingênuo e excessivamente seguro mais tarde, quando mentiu sobre isso. Ou talvez ele estivesse apenas estupefato.

Kerner havia cumprido apenas sete meses na prisão de Lexington quando foi descoberto que tinha câncer de pulmão. Ele recebeu liberdade condicional e retornou imediatamente a Chicago para se submeter a uma cirurgia.

Tornou-se Consultor

Ele se recuperou o suficiente para começar a trabalhar pela reforma penitenciária.

Logo ele foi requisitado como palestrante e tornou-se consultor do Centro de Serviços Especiais da Universidade Lewis, uma organização privada em Chicago preocupada com o treinamento motivacional de presidiários.

Kerner disse ao seu público que considerava a prisão “uma experiência muito desumanizante”. Ele acusou os administradores penitenciários federais de serem insensíveis e ineptos no tratamento dos presos.

“Muitos agentes penitenciários são pessoas psicóticas e sádicas que gostam de pisar nos outros”, disse ele a certa altura.

No outono de 1975, seus médicos encontraram células cancerígenas em todo o seu sistema e no mês passado ele foi hospitalizado.

Muitas pessoas em Illinois ainda se recusavam a acreditar que ele era culpado. E mesmo depois da pena de prisão ele foi homenageado por seu trabalho público.

Em Janeiro de 1976, a secção de Chicago da Associação Nacional para o Avanço das Pessoas de Cor ofereceu um almoço de homenagem ao Sr. Kerner, homenageando-o pelos “serviços prestados à humanidade e pela causa dos direitos humanos e da justiça”.

Três semanas depois, num gesto incomum de simpatia, os jornalistas de Chicago organizaram um “jantar de testemunho de jornalistas a Otto Kerner”.

“Gostamos do cara pessoalmente, não importa o que ele tenha feito, e pensamos que seria uma pena se alguém não fizesse algo por ele”, disse Steve Schickel, repórter de televisão da estação WLS-TV.

Kerner faleceu em 9 de maio de 1976, encerrando uma batalha de dois anos contra o câncer e uma luta para limpar seu nome após condenação em um escândalo de corrida há três anos. Ele tinha 67 anos.

Ele deixa sua mãe, Rose Kerner, de River Forest, Illinois; seu filho, Anton; uma filha, Helena, e uma irmã, May Carter. Sua esposa, Helena, morreu em 1973.
(Créditos autorais: https://www.nytimes.com/1976/05/10/archives – New York Times/ ARQUIVOS/ Arquivos do New York Times/ Por SETH S. KING – CHICAGO, 9 de maio (AP) – 10 de maio de 1976)
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