O Dr. Michaels era uma figura visível e polarizadora no debate sobre mudanças climáticas — em parte por causa de sua estridência e em parte porque, diferentemente de muitos políticos e outros formuladores de políticas, ele tinha credenciais científicas. Ele tinha doutorado em climatologia ecológica pela University of Wisconsin em Madison, foi por décadas professor de ciências ambientais na University of Virginia e climatologista estadual da Virginia, e havia publicado em periódicos científicos.

Ele não era um daqueles cientistas climáticos que apresentavam suas pesquisas e deixavam outros debaterem as implicações; ele se manifestou veementemente contra o que via como alarmismo ambiental, em livros e artigos de opinião, e em aparições em noticiários de televisão e perante comitês governamentais.

Seus críticos disseram que seus laços com o libertário Cato Institute, onde foi diretor do Center for the Study of Science por anos antes de se mudar para o Competitive Enterprise Institute, tornavam seus pronunciamentos suspeitos, assim como seu apoio de interesses em combustíveis fósseis, incluindo sua aceitação de US$ 100.000 de uma empresa de serviços públicos do Colorado, a Intermountain Rural Electric Association.

“Este é um caso clássico de indústria comprando ciência para respaldar sua agenda antiambiental”, disse Frank O’Donnell, presidente do grupo de defesa Clean Air Watch de Washington, à Associated Press em 2006, quando a conexão com o Colorado foi relatada.

Andrew Revkin, que citou o Dr. Michaels frequentemente de 1995 a 2016, quando era repórter científico do The New York Times, disse que ele era representante de uma geração de cientistas que ia além da pesquisa.

“À medida que o aquecimento global e os debates em torno dele se intensificavam, eu me vi relatando cada vez mais como cientistas do clima em todo o espectro estavam se tornando defensores de políticas”, disse o Sr. Revkin, que agora dirige uma iniciativa de comunicação na Escola do Clima da Universidade de Columbia, por e-mail. “Existem maneiras de buscar o que o falecido cientista do clima Stephen H. Schneider (1945 – 2010) chamou de ‘advocacia responsável’. O que distinguiu Michaels, para melhor ou pior, dependendo de sua política, foi o quão completamente ele profissionalizou a advocacia, incluindo a fundação da New Hope Environmental Services , uma consultoria que vende expressamente ‘ciência da advocacia’.”

O Dr. Michaels argumentou que qualquer aquecimento que pudesse haver era incremental o suficiente para que a humanidade se adaptasse. O alarmismo trazido à questão, ele disse, estava na verdade fazendo com que as pessoas se importassem menos, não mais.

“Você só pode dizer às pessoas que o mundo vai acabar tantas vezes”, ele disse em uma entrevista de 2017 na Carolina Journal Radio, “e quando elas percebem que o sol continua nascendo, elas tendem a desconsiderar essas previsões”.

Patrick Joseph Michaels nasceu em 15 de fevereiro de 1950, em Berwyn, Illinois, filho de Joseph e Cecelia Michaels. Antes de obter seu Ph.D., ele se formou em biologia e ecologia vegetal na University of Chicago.

Ele se tornou climatologista da Virgínia em 1980, uma posição que trazia consigo deveres de ensino na Universidade da Virgínia e lhe trouxe muitas perguntas que não tinham nada a ver com as mudanças climáticas. Como ele disse ao The Daily Progress de Charlottesville, Virgínia, em 1991, uma companhia de seguros pode ligar querendo saber se o solo estava realmente congelado na data em que um cliente alegou ter escorregado no gelo, ou se estava realmente chovendo na data de um acidente de carro em particular.

“Testemunhei perante o Congresso quatro vezes, estive em tribunais mais de 20 vezes e atendi cerca de 20 ligações por dia de pessoas que queriam saber como estava o tempo em um determinado dia”, disse ele.

O Dr. Michaels começou a falar sobre questões ambientais há mais de 40 anos. Ele estava preocupado, disse ele, que o alarmismo levaria a políticas e programas formulados às pressas que fariam mais mal do que bem.

“Nossa política deve ser compatível com o estado do nosso conhecimento científico”, disse ele ao subcomitê de energia e energia da Câmara em 1989.

Ele não negou que o planeta pudesse estar esquentando. Mas questionou se intervenções humanas fariam muita diferença e desafiou modelos que projetavam calamidade global iminente.

“Uma tentativa cara (leia-se US$ 6 trilhões) de impedir uma duplicação efetiva de CO2 quase certamente falhará e, na melhor das hipóteses, a desacelerará por alguns anos”, ele escreveu em um artigo de opinião de 1990 no USA Today. “Se seguirmos esse caminho, podemos, portanto, enfrentar (1) um mundo empobrecido esperando por um aquecimento que nunca ocorre ou (2) um mundo pobre demais para se adaptar a um desastre climático.”

Se o Dr. Michaels tentasse minar as descobertas de outros sobre as mudanças climáticas, seus críticos retribuíam o favor, atacando suas interpretações de dados e suas conclusões. Em 2013, o site de notícias progressista Think Progress publicou um artigo com a manchete “Patrick Michaels: Cato’s Climate Expert Has History of Getting It Wrong” [Patrick Michaels: especialista em clima do Cato tem histórico de errar], catalogando diversas previsões e pronunciamentos que ele havia feito que não se sustentavam. Por exemplo, em um artigo de 2001 no The Washington Times, o Dr. Michaels escreveu que os carros híbridos eram um experimento fadado ao fracasso.

Empresas como a Toyota, que lançou o Prius em 1997, “estavam no processo de descobrir que a gasolina é tão barata neste país (apesar do imposto de 40 centavos por galão) que ninguém, exceto tecnófilos obstinados e hiperecologistas, está disposto a desembolsar vários milhares de dólares a mais por um híbrido”, escreveu o Dr. Michaels.

Ele escreveu ou foi coautor de vários livros, incluindo “Meltdown: The Predictable Distortion of Global Warming by Scientists, Politicians and the Media” (2004) e, com Paul C. Knappenberger, “Lukewarming: The New Climate Science That Changes Everything” (2016).

No prefácio de “Climate of Extremes: Global Warming Science They Don’t Want You to Know”, um livro de 2009 que ele escreveu com Robert C. Balling Jr., o Dr. Michaels explicou sua decisão de deixar o emprego de climatologista e a universidade naquela época. Ele disse que o governador da Virgínia na época, Tim Kaine, estava amordaçando-o, e que outros climatologistas estaduais que estavam questionando o dogma da mudança climática estavam sentindo pressões semelhantes.

“O que é tão assustador que alguns governadores não querem que você saiba?”, ele escreveu. “Aparentemente é isto: o mundo não está chegando ao fim por causa do aquecimento global. Além disso, não temos realmente os meios para alterar significativamente a trajetória da temperatura do planeta.”

Patrick Michaels faleceu em 15 de julho em sua casa em Washington. Ele tinha 72 anos.