Por mais de 40 anos, Lord Rlackett se preocupou profundamente com pesquisas obscuras sobre a construção da matéria e com conselhos práticos aos governos britânicos sobre questões que afetavam a sobrevivência nacional.

Ele ganhou o prêmio Nobel de física em 1948 por estudos de raios cósmicos e foi ex-presidente da Royal Society, o equivalente britânico da Academia Nacional de Ciências dos Estados Unidos. Uma de suas principais contribuições para a vitória dos Aliados na 11ª Guerra Mundial foi um estudo analítico que foi um dos maiores fatores na derrota da ameaça submarina alemã, que lhe rendeu a Medalha de Mérito Americana.

Lord Blackett começou sua carreira científica em Cambridge nos grandes dias do falecido Lord Rutherford. Ele alcançou uma reputação internacional antes dos 30 anos — o mais notável é que ele começou tarde, pois ele era primeiro um marinheiro.

Início da carreira naval

Patrick Maynard Stuart Blackett nasceu em 18 de novembro de 1897. Ele foi educado nas Faculdades Navais Reais em Osborne e Dartmouth e serviu na Marinha Real durante a Primeira Guerra Mundial, participando das Batalhas da Jutlândia e das Ilhas Malvinas.

Ele estava, no entanto, profundamente interessado em ciência, e indo para Cambridge para um curso com outros jovens oficiais navais após a guerra, ele decidiu deixar a Marinha e estudar física. Ele frequentou o Magdalene College, Cambridge, trabalhou com Lord Rutherford, fez seu BA em 1921 e foi feito Fellow, ou membro incorporado, do Kings College dois anos depois. De 1921 a 1933, o jovem cientista trabalhou no laboratório Cavendish com Lord Rutherford, com um intervalo de um ano em Gottingen, Alemanha, com o Prof. James Franck (1882 — 1964), trabalhando na excitação de espectros por impacto de elétrons.

Aqueles foram anos maravilhosos no Cavendish. Após a desintegração do átomo por Rutherford em 1919, a pesquisa continuou a todo vapor, com um membro de sua equipe após o outro fazendo descobertas fundamentais.

Lord Blackett fez seu nome pela primeira vez ao fotografar, em 1924, a colisão pela qual a transmutação de elementos ocorreu. O mecanismo exato era incerto até que ele realizou experimentos de nozes em uma câmara de expansão e foi capaz de fotografar uma série de colisões entre partículas alfa e nitrogênio, nas quais o rastro de prótons foi mostrado, e nas quais uma forma então desconhecida de oxigênio foi produzida.

Estudo dos Raios Cósmicos

Ele passou a estudar os raios cósmicos pelo método das nuvens, e ele e um jovem cientista italiano chamado Giuseppe Occhialini (1907 — 1993) criaram um aparelho que tirava fotografias automaticamente somente quando um raio cósmico entrava na câmara.

Durante esse trabalho, os dois cientistas confirmaram outro fundamento da física nuclear em 1933, a existência do elétron positivo, ou pósitron (descoberto pela primeira vez por Carl David Anderson (1905 — 1991), o físico americano e ganhador do Nobel de 1936), por meio do estudo de raios cósmicos pelo método da nuvem. Lord Blackett e o Sr. Occhialini também descobriram o fenômeno de chuvas de elétrons positivos e negativos entre a radiação cósmica.

Em 1933, Patrick Blackett tornou-se Professor Blackett, com sua nomeação para a cadeira de física no Birkbeck College na Universidade de Londres. De 1937 a 1953, ele foi professor de física na Universidade de Manchester, embora durante a Segunda Guerra Mundial, ele tenha ficado ausente por longos períodos em trabalho de guerra.

Como membro desde 1934 do comitê de cientistas liderado por Sir Henry Tizard (1885 — 1959), o Professor Blackett foi uma força fundamental no desenvolvimento do que desde então ficou conhecido como pesquisa operacional.

Ele informou ao governo britânico que o sistema de radar então sendo desenvolvido na Grã-Bretanha por Robert Watson-Watt (1892 – 1973) era a única medida para detectar aviões e submarinos inimigos distantes que provavelmente estariam prontos a tempo para a guerra que se aproximava. Este dispositivo se mostraria vital para a sobrevivência da Grã-Bretanha e sua eventual vitória.

Ele e Sir Henry uniram forças contra Lord Cherwell, o conselheiro científico de Winston Churchill. Eles desafiaram a suposição de que o bombardeio de saturação de alvos civis poderia derrotar o inimigo, e estavam profundamente envolvidos nos debates sobre alocação de recursos humanos e materiais.

O Professor Blackett trabalhou, também, no desenvolvimento de instrumentos para a Royal Air Force e fez um trabalho notável para o Antiaircraft Command e o Coastal Command. Depois, ele serviu como Diretor de Pesquisa Operacional Naval.

Nessas postagens, ele defendia ataques de bombardeiros defensivos em cercados de submarinos alemães. Ele estava envolvido nos detalhes do sistema de comboios, que foram projetados não apenas para economizar no uso de navios de proteção, mas também para atrair submarinos, que poderiam então ser combatidos em maior número por medidas defensivas combinadas.

O mais crucial foi a participação de Lord Blackett em um comitê que supervisionou estudos entre a primavera de 1940 e julho de 1941, que levaram à decisão de fazer a bomba atômica. O professor Blackett insistiu que o esforço fosse transferido para os Estados Unidos. Lá, tornou-se o Projeto Manhattan em 1942.

Depois da guerra, ele foi membro de um comitê consultivo que considerou: problemas de energia atômica. Ele retornou a Manchester e à sua pesquisa sobre raios cósmicos, que ele havia continuado desde que deixou Cambridge. O trabalho de sua equipe de Manchester abriu um campo inteiramente novo, o das partículas V neutras e das partículas V carregadas.

Entre outros estudos científicos que interessaram ao Professor Blackett estavam o magnetismo da Terra e uma investigação da deriva continental por meio de evidências de orientações antigas do campo magnético da Terra, encontradas em rochas.

A citação para seu Prêmio Nobel declarou que era “um reconhecimento de seu desenvolvimento da nuvem de Wilson, método de câmara de traçar os rastros de partículas atômicas rápidas e de suas descobertas em física nuclear”.

Sua consciência dos aspectos sociais da ciência e sua experiência em pesquisa operacional o levaram a campos políticos, nos quais durante a “guerra fria” ele às vezes era descrito como esquerdista científico porque criticava a política de armas nucleares americana. Em uma reunião do Institute for Strategic Studies, ele acusou alguns estrategistas nucleares acadêmicos americanos de jogar roleta russa.

Ele foi presidente da British Association of Scientific Workers, e em 1957 ele se afastou em seu discurso do assunto científico para fazer um forte apelo por grande ajuda financeira dos países desenvolvidos para os países em desenvolvimento e subdesenvolvidos — algo que o exercitou muito. Ele também argumentou fortemente pelo desarmamento.

Ele foi autor de muitos artigos científicos e livros: “Consequências militares e políticas da energia atômica” e “Armas nas relações leste-oeste”, e no início de 1962 publicou “Estudos da guerra: nuclear e convencional” — reprodução de artigos e palestras do pós-guerra que tratavam de aspectos gerais da guerra nuclear e um relato de sua experiência de guerra no campo prático da pesquisa operacional.

O professor Blackett foi nomeado Companheiro de Honra em uma lista de honrarias em 1965 e, em 1969, foi nomeado nobre vitalício pela Rainha Elizabeth H. Ele recebeu títulos honorários de muitas universidades no país e no exterior e foi membro de academias de ciências em países estrangeiros.

Em 1924, ele se casou com Costanza Bayon, uma italiana, que lhe deixou um filho e uma filha.