Após sua descoberta com o DNA, o Dr. Berg liderou uma importante convocação de cientistas para estabelecer salvaguardas contra o uso indevido da pesquisa genética.

Em 1971, ele já era um pesquisador conhecido na Universidade de Stanford quando supervisionou a introdução artificial de DNA de um vírus em outro, criando o primeiro DNA recombinante, ou rDNA. A conquista foi o primeiro elo na cadeia de avanços que levou à engenharia genética de novos tratamentos terapêuticos para doenças e de vacinas, como as versões de RNA mensageiro usadas para combater o vírus que causa a Covid-19.

O trabalho do Dr. Berg lhe rendeu o Prêmio Nobel de Química de 1980, que ele dividiu com Walter Gilbert e Frederick Sanger (1918 — 2013), que foram citados por seu trabalho em sequenciamento genético. Em comentários em um banquete do Nobel, o Dr. Berg disse que, por meio de sua pesquisa, ele havia “experimentado a alegria indescritível, a euforia suprema, que acompanha a descoberta, a abertura de novos caminhos, a entrada em áreas onde o homem não havia estado antes”.

Frequentemente descrito como o projeto para cada célula, o DNA, ou ácido desoxirribonucleico, é o fio em forma de escada em espiral de moléculas que carregam o código pelo qual as células se duplicam. O Dr. Berg mostrou que o projeto poderia ser alterado e as células feitas para produzir novos descendentes que poderiam, em última análise, fazer — ou não fazer — coisas muito diferentes das células originais.

Como David A. Jackson, um bolsista de pós-doutorado que foi um dos estagiários do Dr. Berg, mais tarde relembrou ao biógrafo do Dr. Berg, Errol C. Friedberg (1937 — 2023): “Certa manhã, Paul e eu nos reunimos e ele sugeriu que tentássemos colocar novos genes no DNA do SV40 e usássemos as moléculas recombinantes para introduzir DNA estranho em células animais.”

Os pesquisadores usaram a parte do DNA de um vírus (um DNA circular), que pode ser propagado na bactéria E. coli, e o incorporaram em um vírus símio (um genoma de DNA SV40 circular). Cada um dos DNAs circulares foi convertido em DNAs lineares com uma enzima. Usando uma técnica existente, esses DNAs lineares foram modificados para que as extremidades modificadas se atraíssem. Misturados, os dois DNAs se recombinaram e criaram um loop de rDNA, que continha os genes dos dois organismos diferentes.

O Dr. Berg e sua equipe começaram a se preparar para o próximo passo: introduzir o rDNA em células de E. coli e animais. Mas, à medida que a notícia sobre seu trabalho se espalhava entre os pesquisadores, o Dr. Berg foi desafiado a garantir que esse DNA recém-criado — que, afinal, consistia em parte de material de um vírus que vivia em uma das bactérias mais comuns do mundo, a E. coli — não pudesse escapar do laboratório e causar danos incalculáveis.

O Dr. Berg reconheceu que tal certeza absoluta não era possível naquela época e interrompeu novos experimentos, embora outros pesquisadores tenham rapidamente avançado.

O Dr. Berg usou a pausa em seus experimentos para se concentrar nas questões éticas e de saúde pública maiores levantadas pela manipulação de genes, incluindo genes humanos. Como uma figura pública que havia testemunhado perante o Congresso a favor do financiamento federal para pesquisa científica básica, e que tinha uma ampla gama de contatos entre bioquímicos, ele estava bem posicionado para ajudar a organizar uma conferência em Asilomar , Califórnia, em fevereiro de 1975.

Cerca de 150 pesquisadores de DNA líderes dos Estados Unidos e 12 outros países — incluindo James Watson, um codescobridor da estrutura de dupla hélice do DNA — discutiram e então assinaram regras para governar seu próprio trabalho. A conferência foi histórica: nunca antes cientistas se reuniram para escrever regulamentações para suas próprias pesquisas.

As recomendações eventuais foram consideradas voluntárias e atraíram algumas dissidências, incluindo do Dr. Watson, mas foram adotadas por reguladores governamentais. Em 2017, o evento foi o modelo para outra convenção de Asilomar sobre uma tecnologia que muitos consideram igualmente carregada: inteligência artificial.

As primeiras preocupações do Dr. Berg foram destacadas quatro décadas após seu experimento, quando um cientista chinês afirmou em 2018 que havia criado os primeiros bebês geneticamente editados do mundo . O Dr. Berg se juntou a outros 17 microbiologistas importantes para condenar o trabalho e pedir uma moratória de cinco anos no uso clínico de tecnologias para edição de genes hereditários.

Paul Berg nasceu em 30 de junho de 1926, no Brooklyn, filho de Harry e Sarah (Brodsky) Bergsaltz, imigrantes da Rússia. Seu pai era um peleiro.

Paul estudou na Abraham Lincoln High School, em Coney Island, onde desenvolveu seu interesse pela ciência.

Após servir como alferes na Marinha durante a Segunda Guerra Mundial, o Dr. Berg se formou na Pennsylvania State University em 1948. Ele recebeu um doutorado em bioquímica pela Western Reserve University (agora Case Western Reserve University) em Cleveland em 1952, depois fez um trabalho de pós-doutorado no Institute of Cytophysiology em Copenhagen e na Washington University em St. Louis. Ele se juntou ao corpo docente da universidade em 1955.

O Dr. Berg, um especialista em enzimas, foi recrutado para a Washington University em 1953 por outro futuro ganhador do Nobel, Arthur Kornberg (também um ex-aluno da Lincoln High School). Em 1959, o Dr. Kornberg, que naquele ano recebeu o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina, mudou-se para a Stanford University para montar um novo departamento de bioquímica e trouxe sua equipe da Washington University, incluindo o Dr. Berg.

À medida que se tornava cada vez mais conhecido por suas pesquisas básicas, algumas delas financiadas pela Sociedade Americana do Câncer, o Dr. Berg frequentemente recebia cartas de pais de crianças com câncer e, apesar de sua agenda lotada, ele respondia com mensagens pessoais de incentivo.

Junto com o Nobel de 1980, o Dr. Berg também recebeu o Prêmio Eli Lilly em Química Biológica em 1959, o Prêmio Albert Lasker de Pesquisa Médica Básica em 1980 e a Medalha Nacional de Ciência em 1983. Ele foi o autor, com a bióloga molecular Maxine Singer (outra organizadora da Conferência de Asilomar), de “Genes and Genome” (1991); “Dealing With Genes: The Language of Heredity” (1992); e “George Beadle: An Uncommon Farmer” (2003).

Nos últimos anos, o Dr. Berg voltaria aos seus dias de estudante na Abraham Lincoln High School, no Brooklyn, ao traçar seu caminho para uma vida na ciência. Ele creditou em particular à zeladora do depósito de material do departamento de ciências da escola, uma mulher chamada Sophie Wolfe.

“Seu amor pelos jovens e seu interesse pela ciência a levaram a começar um programa de clubes de ciências depois da escola”, escreveu a Dra. Berg em um esboço autobiográfico para o comitê do Nobel. “Em vez de responder às perguntas que fazíamos, ela nos encorajava a buscar soluções para nós mesmos, o que muitas vezes se transformava em miniprojetos de pesquisa. Às vezes, isso envolvia experimentos no pequeno laboratório que ela mantinha, mas às vezes significava ir à biblioteca para encontrar as respostas.

“A satisfação derivada da resolução de um problema com um experimento era uma experiência muito inebriante, quase viciante”, ele continuou. “Olhando para trás, percebo que nutrir a curiosidade e o instinto de buscar soluções são talvez as contribuições mais importantes que a educação pode fazer. Com o tempo, muitos dos fatos que aprendi foram esquecidos, mas nunca perdi a excitação da descoberta.”

Sua morte foi anunciada pela Escola de Medicina de Stanford.

Ele se casou com Mildred Levy em 1947. Ela morreu em 2021. Ele deixa um irmão, Jack, e um filho, John.