O Sr. Coker fazia parte de um grupo de elite de artistas da Mad — incluindo Mort Drucker (1929 – 2020), Al Jaffee (1921 – 2023) e Jack Davis (1924 – 2016) — que trouxeram um visual vibrante e variado à visão tola e satírica da revista sobre política, guerra, filmes, televisão e cultura pop.

“Paul era capaz de criar obras de arte caprichosas, mas belas, que sempre tinham um pouco de subversão”, disse John Ficarra , ex-editor da Mad, em uma entrevista por telefone. “Ele fazia um trabalho fenomenal com caneta e tinta, e conforme foi ficando mais velho, aprendeu a simplificar seu trabalho sem perder seu brilho e charme.”

O Sr. Coker colaborou com o escritor Phil Hahn (1932 – 2019), e mais tarde com outros, por mais de 50 anos para produzir o recurso recorrente “Horrifying Clichés”, que zombava de frases usadas em excesso, ilustrando-as com monstros e outras criaturas.

O desenho para “Curbing a voracious appetite” mostrava um homem de casaco preto passeando com um monstro gigante na coleira para fazer suas necessidades. “Escaping the doldrums” retratava um homem assustado correndo de uma família de monstros, presumivelmente chamados de Doldrums, que ficam na porta de um castelo. Para “Lodging a complaints”, um estalajadeiro mostrou um quarto parecido com uma masmorra para um monstro complacente que carrega uma mala coberta com adesivos mostrando suas viagens anteriores.

“Que ótima maneira de ganhar a vida!”, escreveu o Sr. Coker na introdução de “The Mad Monster Book of Horrifying Clichés” (2002). Descrevendo como ele havia concebido a ilustração para “Dropping a hint”, ele escreveu que escolheu um cenário medieval porque permitia que a queda fosse feita de uma “janela de torre de castelo ou de uma ponte velha e frágil ou de um muro muito alto em um fosso cheio de cobras”. (Ele acabou indo com a janela.) E, ele acrescentou, a dica “pode ser qualquer tipo de criatura imaginária com uma expressão aterrorizada”.

Adicione algumas montanhas distantes, nuvens, alguns pássaros e árvores, ele escreveu, “e você acabou de horrorizar um clichê!”

As ilustrações do Sr. Coker, feitas em colaboração com vários escritores, apareceram em 372 edições, entre as maiores de qualquer artista da Mad. Seu trabalho incluiu recursos como “You Know You’re Getting Old When …” e “Honest Greeting Cards”, bem como paródias de “Star Trek” (“Star Blecch VI: The Uninspired Continuation”) e a série de TV “Frasier” (“Flakier”). Ele contribuiu para a Mad até 2018, um ano antes de cessar a publicação , 67 anos após sua primeira edição, em 1952.

Sam Viviano, ex-diretor de arte da Mad, disse que um de seus tesouros era um anúncio de assinatura desenhado pelo Sr. Coker que mostrava um carteiro subindo uma escada para entregar um exemplar da revista a um rajá ansioso sentado sob um dossel em cima de um elefante coberto por um cobertor.

“A filigrana no cobertor é simplesmente de arregalar os olhos”, disse o Sr. Viviano.

Paul Allan Coker Jr. nasceu em 5 de março de 1929, em Lawrence, Kansas, filho de Paul e Bernice (Rutherford) Coker. Ele foi publicado pela primeira vez por volta dos 12 anos, um desenho animado para The Open Road for Boys, uma revista sobre a vida ao ar livre. Ele estudou pintura e desenho na Universidade do Kansas, onde contribuiu com obras de arte para o jornal estudantil. Ele se formou em 1951 com um diploma de bacharel.

Depois de servir na Marinha, o Sr. Coker foi trabalhar para a Hallmark Cards em Kansas City, Missouri. Em 1961, ele se mudou para Nova York, onde trabalhou nos escritórios da Mad.

“Eu simplesmente entrei nas ruas de Nova York com meu portfólio”, ele disse ao The Kansas City Star em 1978. “Eu tinha uma vaga ideia do que a revista estava fazendo, mas certamente nunca tinha comprado um exemplar.”

Ele começou a trabalhar para a revista como freelancer quase imediatamente, com seus dois primeiros artigos aparecendo nas edições de janeiro e março de 1961.

Enquanto continuava trabalhando para a Hallmark e a Mad, o Sr. Coker iniciou um relacionamento com a Rankin/Bass Productions , famosa por especiais infantis de animação, como “Rudolph, a Rena do Nariz Vermelho” (1964) e “O Pequeno Tambor” (1968).

Depois de ser contratado por Arthur Rankin Jr. , metade da parceria de produção da empresa, ele leu o roteiro de “Frosty the Snowman” e esboçou o visual de Frosty na tela.

“Então eu criei o conceito de um boneco de neve alegre e coloquei uma cartola com uma pequena flor na faixa do chapéu, um cachimbo de sabugo de milho, olhos de carvão”, disse o Sr. Coker ao North American Precis Syndicate em 2001. “Eu adicionei um cachecol e uma vassoura para dar a ele características humanas.”

O Sr. Rankin e seu parceiro, Jules Bass, aprovaram o desenho, tiveram storyboards desenvolvidos e os enviaram ao Japão para serem animados. O desenho animado concluído, exibido pela primeira vez em 1969, tornou-se um feriado perene.

Como designer de produção e personagem de muitos desenhos animados subsequentes de Rankin/Bass, quase todos os quais usavam animação stop-motion, o Sr. Coker passou cerca de uma década projetando personagens como Frosty, Kris Kringle, o Feiticeiro do Inverno e Burgermeister Meisterburger (de “Santa Claus Is Comin’ to Town”), bem como os Misers de Neve e Calor (de “The Year Without a Santa Claus”).

Ele também contribuiu para a Esquire, Good Housekeeping e outras revistas. Um desenho animado de 1965 para a Playboy era uma paródia de “Peanuts” : Lucy aborda Charlie Brown com a notícia de que sua foto está em uma “revista nacional famosa”. Quando ela a abre na página central (que o leitor não vê), Charlie Brown grita: “Hugh Hefner, você foi longe demais com esse negócio saudável de garota da porta ao lado!!!”

Dick DeBartolo , um escritor de longa data da Mad que colaborou frequentemente com o Sr. Coker, disse em uma entrevista que “Horrifying Cliches” o ajudou a visualizar certas ideias.

“’Nursing a grudge‘ não me fez pensar em nada, mas você já disse isso um milhão de vezes”, ele disse, referindo-se a um dos desenhos animados do Sr. Coker — na verdade chamado de “Burying a grudge” — no qual um homem cava a cova de um monstro verde. “Mas Paul desenhou tão habilmente, que você diz, ‘Oh, é assim que um rancor se parece.’”

A morte foi confirmada por sua enteada Lee Smithson Burd.

Além de sua enteada Lee, ele deixa sua esposa, Rosemary Smithson; outra enteada, Carol Smithson; e dois enteados.

 (Créditos autorais: https://www.nytimes.com/2022/08/11/arts – New York Times/ ARTES/ Por Richard Sandomir – 11 de agosto de 2022)