O Sr. Rudolph deixa para trás um legado desconcertante que levará muitos anos para ser desvendado. Com exceção de Louis I. Kahn, nenhum arquiteto americano de sua geração gozou de maior estima na década de 1960. Como presidente da Escola de Arquitetura da Universidade de Yale de 1957 a 1965, o Sr. Rudolph exerceu enorme influência sobre a direção da arquitetura americana em meados do século. Seus edifícios, muitas vezes executados em concreto com um acabamento texturizado que lembrava veludo cotelê, foram amplamente estudados e imitados.

Ao mesmo tempo, e em parte em reação à sua influência, a escola se tornou uma estufa para arquitetos mais jovens que queriam romper com o molde modernista que o Sr. Rudolph ajudou a formar. Nos últimos anos, sua prática se concentrou amplamente no Sudeste Asiático, onde o respeito por seus rígidos ideais modernistas perdurou.

Dois projetos, ambos construídos em New Haven, ajudaram a cristalizar a reputação do Sr. Rudolph nos anos 60. O Temple Street Parking Garage, concluído em 1962, era um poderoso design horizontal que lembrava as formas dinâmicas do arquiteto expressionista alemão Erich Mendelssohn. Como o terminal de Eero Saarinen para a TWA no Aeroporto Kennedy em Nova York, a garagem criou uma forma monumental para o transporte moderno.

O edifício de arte e arquitetura do Sr. Rudolph em Yale, concluído no ano seguinte, teve a influência do projeto de Le Corbusier para o Mosteiro de La Tourette. No lugar das celas dos monges, o Sr. Rudolph preencheu o último andar do seu edifício com estúdios de pintores.

Mas o Sr. Rudolph nunca foi um imitador pálido do modernismo europeu. Em uma monografia de 1970 sobre seu trabalho, a historiadora Sybil Maholy-Nagy (1903 – 1971) saudou o Sr. Rudolph como um dos poucos arquitetos americanos que ”quebraram a barreira do som do Atlântico, criando projetos que eram mais do que a soma de suas influências europeias.” O resultado, na visão de Maholy-Nagy, foi ”arquitetura experimental, contraditória, competitiva e maior que a vida.”

Paul Rudolph nasceu em 1918 em Elkton, Kentucky. Ele recebeu seu diploma de bacharel em arquitetura pelo Alabama Polytechnic Institute em 1940. Depois de servir de 1943 a 1946 na Marinha, onde supervisionou a construção naval no Brooklyn Navy Yard, o Sr. Rudolph concluiu sua educação em Harvard, onde recebeu seu mestrado em arquitetura em 1947.

O Sr. Rudolph começou sua prática profissional na Flórida em 1948 em associação com Ralph S. Twitchell (1890 – 1978). Quando abriu seu próprio escritório em Sarasota em 1952, o Sr. Rudolph já havia se estabelecido como um designer de casas particulares, muitas delas construídas em Siesta Key. Essas casas são pequenas joias da arquitetura do pós-guerra, estruturas que usam colunas finas e marquises arejadas para criar oásis de luz e sombra. Em sua carreira madura, por outro lado, o Sr. Rudolph se tornaria conhecido como um apóstolo da megaestrutura, grandes edifícios que combinam escritórios, apartamentos, lojas, transporte e espaço público.

O Sr. Rudolph foi convidado a se tornar presidente da escola de arquitetura de Yale em 1957, em grande parte como resultado da reputação que ele havia conquistado com seu trabalho na Flórida. Enquanto estava em Yale, ele tentou situar o estudo do design arquitetônico em uma estrutura urbana mais ampla. ”Ele iniciou o primeiro diálogo real sobre arquitetura no contexto da cidade”, observou Ulrich Franzen (1921 – 2012), o arquiteto de Manhattan, que atuou como crítico visitante em Yale naqueles anos.

O Art and Architecture Building, um marco dos anos do Sr. Rudolph em Yale, continua sendo talvez seu edifício mais conhecido. Infelizmente, sua reputação não se deve somente à força de seu design. Em 1969, o edifício se tornou uma vítima dos anos 60 quando um grupo de estudantes ateou fogo nele, considerando o severo design de concreto do edifício como um símbolo da antipatia da universidade em relação à vida criativa. O edifício foi restaurado.

Embora o Sr. Rudolph já tivesse deixado New Haven naquela época — em 1965, ele mudou seu escritório para um espaço espetacular de vários andares na Beekman Place, em Nova York — o incêndio, no entanto, questionou os valores que seu prédio representava. O trabalho do Sr. Rudolph também encontrou desaprovação em outro setor: os jovens arquitetos e acadêmicos que logo emergiriam como líderes do movimento pós-moderno. Arquitetos como Charles W. Moore (1925-1993) e Robert AM Stern, e historiadores como Vincent Joseph Scully (1920 – 2017), se afastaram da estética modernista abstrata em direção a misturas históricas.

Depois de 1970, o Sr. Rudolph nunca recuperou totalmente a reputação que havia desfrutado na década anterior. Em vez disso, a perda de prestígio veio a representar o colapso da cultura de consenso liberal sob ataque da esquerda e da direita. A convicção do Sr. Rudolph em seus valores arquitetônicos nunca vacilou, no entanto, e sua prática permaneceu ativa, embora suas comissões mais importantes tenham vindo de fora dos Estados Unidos. Como Mildred F. Schmertz, a escritora de arquitetura, observou no Architectural Record em 1989, ”Paul Rudolph faz a maior parte de seu trabalho atualmente em lugares onde o pós-modernismo ainda não penetrou, a saber, Hong Kong, Cingapura e Jacarta.”

Nestes projetos do Sudeste Asiático, como o Bond Center, uma torre de escritórios de vidro facetado em Hong Kong, o Sr. Rudolph foi capaz de perseguir sua paixão por megaestruturas em uma escala que superou até mesmo suas comissões americanas mais importantes. Se seu lugar no modernismo americano de meados do século estiver garantido, seu papel na cultura expandida da globalização ainda precisa ser avaliado.

Nos últimos anos, estudantes de arquitetura americanos, jovens demais para se lembrar dos anos 60, redescobriram o Sr. Rudolph como um modelo de rara integridade. Em 1993, em uma palestra no Museu Cooper-Hewitt em Nova York, ele atraiu uma multidão lotada, composta principalmente por jovens, e manteve o público fascinado, como se fosse um visitante de uma era de ouro há muito desaparecida.

Paul Rudolph faleceu em 8 de agosto de 1997 no New York Hospital. Ele tinha 78 anos e morava em Manhattan.