Doulas não são profissionais médicos; seu papel é proporcionar conforto às mulheres na sala de parto e também cuidados pós-parto em casa. Esses cuidados podem incluir lanches, massagens ou compressas quentes, mas também assistência mais substantiva, como sugerir movimentos para aliviar as dores do parto ou ajudar na amamentação.

As inovações de Simkin incluíram um dispositivo chamado barra de agachamento, que é preso a uma cama de hospital para a mãe se segurar e se agachar, uma posição que abre a pélvis e permite que a gravidade ajude no parto do bebê.

Seu trabalho surgiu do movimento de parto natural da década de 1970, quando alternativas ao parto hospitalar padrão estavam sendo exploradas. Mas ela era agnóstica em relação aos partos domiciliares versus hospitalares e às medidas de alívio da dor. Seu foco, sempre, estava na mãe.

A Sra. Simkin entrevistou milhares de mulheres sobre suas experiências de parto, para treinar melhor as doulas na preparação das mulheres para o parto. “Como ela vai se lembrar disso?” ela exortou seus alunos.

No início de sua carreira, ela atendeu uma mulher que ficou traumatizada durante o nascimento de seu bebê e que descreveu a experiência como se fosse um estupro. Ela soube mais tarde que a mulher havia sido abusada sexualmente, e esse conhecimento estimulou a Sra. Simkin, com sua colega Dra. Phyllis Klaus, uma psicoterapeuta, a pesquisar a experiência da gravidez de mulheres que haviam sido abusadas e a examinar como esse abuso afetou suas sentimentos sobre o parto: como o processo de nascimento – estar exposto numa sala cheia de estranhos, por exemplo – pode ser intolerável e como pode ser menos tolerado.

O livro deles, “Quando os sobreviventes dão à luz: compreendendo e curando os efeitos do abuso sexual precoce nas mulheres em idade fértil”, foi publicado pela primeira vez em 2004.

Em 1992, a Sra. Simkin foi fundadora da Doulas of North America, ou DONA, uma das primeiras organizações a treinar e certificar doulas. É hoje a maior organização desse tipo no mundo, disse Robin Elise Weiss, seu atual presidente; foi renomeada como DONA International em 2004. Os cofundadores da Sra. Simkin foram o Dr. Klaus; Annie Kennedy, defensora da saúde materna; e dois pesquisadores pediátricos: o marido do Dr. Klaus, Dr. Marshall H. Klaus, neonatologista, e Dr. John H. Kennell, pediatra.

Na década de 1960, Marshall Klaus e Dr. Kennell pesquisaram o vínculo mãe-bebê, mostrando como os recém-nascidos prosperavam com o contato com os pais. Esse trabalho mudou a forma como os hospitais lidavam com o parto, que durante décadas consistia em afastar os recém-nascidos e impedir os pais de irem à sala de parto. Os dois investigadores passaram a estudar o papel das doulas no parto e foram dos primeiros a reconhecer como as doulas contribuíram para melhores resultados no parto – diminuindo o tempo de trabalho de parto e diminuindo as taxas de cesarianas, entre outros benefícios.

“O nascimento nunca muda”, disse Simkin ao The Chicago Tribune em 2008. “Mas a forma como o gerimos e a forma como pensamos nele mudou.”

Penelope Hart Payson nasceu em 31 de maio de 1938, em Portland, Maine, a terceira de seis filhos de Caroline (Little) Payson e Thomas Payson, que eram donos de uma loja de ferragens. Penny cresceu em Yarmouth, Maine, e estudou literatura inglesa no Swarthmore College, na Pensilvânia, onde conheceu Peter Simkin, um estudante de medicina. Eles se casaram em 1958, quando ela era júnior.

Depois de se formar, ela estudou fisioterapia na Universidade da Pensilvânia e, quando ela e o marido se mudaram brevemente para a Inglaterra para estudar medicina, ela acompanhou fisioterapeutas que estavam aplicando seu trabalho ao parto. Essa experiência despertou nela o interesse pelo cuidado materno.

Além de sua filha Linny, a Sra. Simkin deixa outras duas filhas, Mary Simkin Mass e Elizabeth Simkin; seu filho, André; nove netos (ela assistiu a oito partos); e cinco bisnetos. Simkin, professor emérito de medicina da Universidade de Washington em Seattle, morreu em 2022.