O Sr. Nervi foi treinado apenas como engenheiro e não como arquiteto, mas seus projetos lhe renderam o respeito de arquitetos ao redor do mundo. Em 1964, ele recebeu a Medalha de Ouro do Instituto Americano de Arquitetos, a mais alta honraria concedida pela profissão de arquitetura americana, e sua prática era internacional.

Além de inúmeras estruturas em sua Itália natal, o Sr. Nervi colaborou com Marcel Breuer no projeto da sede da UNESCO em Paris e se uniu à Autoridade Portuária de Nova York e Nova Jersey na criação da Estação Rodoviária da Ponte George Washington, em Nova York.

Ele trabalhou em concreto

Praticamente todo o trabalho do Sr. Nervi era em concreto, e ele era considerado um mestre no uso deste material. “O concreto é uma criatura viva que pode se adaptar a qualquer forma, qualquer necessidade, qualquer estresse”, ele disse uma vez, e em outra ocasião ele chamou seu material favorito de “pedra em movimento”.

Suas marcas registradas eram formas curvas e arcos altos que eram evidências de sua crença de que o concreto poderia ser moldado em qualquer variedade de formas. Mas os edifícios do Sr. Nervi eram fundamentalmente racionais, possuindo um senso de contenção que, na opinião de muitos críticos, aumentava seu drama.

O Sr. Nervi não aprovava edifícios extravagantes cujas estruturas eram elaboradas demais para o trabalho em questão, e ele buscou, em vez disso, criar edifícios razoáveis ​​e diretos que tivessem um ar de simplicidade e economia. “A beleza não vem da decoração, mas da coerência estrutural”, ele disse.

Construído para as Olimpíadas

Entre suas obras mais conhecidas na Itália estão uma série de edifícios para as Olimpíadas de 1960 em Roma, incluindo um estádio esportivo com capacidade para 5.000 pessoas, considerado um dos edifícios mais elegantes de concreto armado já construídos; um salão de audiências para o Vaticano, recentemente renomeado em homenagem ao Papa Paulo VI; um grande salão de exposições em Turim, concluído em 1950, e o Palácio do Trabalho em Turim, de 1961.

Pier Luigi Nervi nasceu em junho de 1891 em Sondrio, uma cidade nos Alpes italianos, filho único do chefe dos correios local. Ele era obcecado por coisas mecânicas quando criança, e quando frequentou a Universidade de Bolonha, permitiu que o escopo de seus interesses se expandisse para a mecânica de projetos de engenharia de grande escala. Ele se formou em engenharia civil em 1913 e formou sua própria empresa de engenharia e construção em Roma em 1923.

O fascínio do Sr. Nervi pelo concreto começou cedo. Seu primeiro edifício todo de concreto foi um pequeno cinema em Nápoles, erguido em 1927. Ele lembrou anos depois que os arquitetos estavam céticos em relação ao seu empreendimento, “certos de que meu edifício iria desabar por falta de suporte adequado”.

Não foi o que aconteceu, e a reputação do Sr. Nervi como moldador de formas de concreto cresceu. Sua primeira chance para uma obra importante veio em 1938, quando ele foi contratado para projetar e construir um conjunto de seis enormes hangares de avião para a força aérea italiana. Os hangares, que foram dinamitados pelas forças alemãs em retirada perto do fim da Segunda Guerra Mundial, eram formas graciosas e voadoras de concreto, abrangendo áreas de 330 pés por 130 pés sem nenhum pilar de sustentação.

Madeira e aço eram escassos na Itália, o que deu mais credibilidade ao desejo do Sr. Nervi de usar concreto. Os hangares provaram ser econômicos e funcionais, mas suas abóbadas altas, que foram o primeiro uso do próprio sistema de pré-fabricação do Sr. Nervi, os tornaram tão bonitos esteticamente quanto estruturas muito mais caras teriam sido.

Quando os prédios foram dinamitados, um dos filhos do Sr. Nervi relembrou que o engenheiro ficou tão chateado que “queria rastejar para baixo daqueles hangares e morrer com eles”.

Mas ele encontrou consolo no fato de que praticamente nenhuma de suas juntas, feitas de barras de metal embutidas no concreto, havia sido quebrada pelas explosões, provando a validade de seu sistema estrutural.

Para o Salão de Exposições de Turim, o Sr. Nervi abrangeu espaços ainda maiores, desta vez com uma enorme abóbada de berço de concreto e vidro. Aqui, também, ele foi inovador — desta vez foi na invenção do ferrocimento, um material concebido por Nervi que combina concreto com malha de aço para suporte extra — e mais uma vez o resultado foi um edifício de graça quase poética. O Salão de Exposições de Turim foi comparado por um crítico a uma ponte pênsil, pois tem a sensação de materiais sendo levados ao máximo, mas sem nunca parecerem se esforçar.

Em meados da década de 1950, as principais realizações do Sr. Nervi foram o auditório do Edifício UNESCO em Paris e a sede da empresa de borracha Pirelli em Milão, que foi projetada em colaboração com Gio Ponti (1891 — 1979), geralmente considerado o arquiteto mais eminente da Itália. O edifício Pirelli é um arranha-céu de 32 andares sustentado por quatro enormes pilares de concreto armado em vez de um esqueleto de aço convencional.

O Palazzetto dello Sport, o menor dos três edifícios que o Sr. Nervi projetou para as Olimpíadas de 1960 em Roma, foi considerado pelo engenheiro como uma de suas obras favoritas. É redondo, e o exterior consiste em um conjunto de pilares em forma de Y que sustentam uma cúpula baixa e canelada de ferrocimento. Dentro da cúpula, nervuras de concreto formam um padrão florido de extrema leveza e delicadeza, um conjunto de linhas em espiral que lembra o padrão dos cabos da Ponte do Brooklyn.

O nome do Sr. Nervi se tornou amplamente conhecido nos Estados Unidos quando ele foi chamado para Nova York para projetar a estação de ônibus ao lado da Ponte George Washington. Concluída em 1963, a estação é conhecida por seu teto, um conjunto de asas que se erguem, como borboletas, para criar uma sensação de voo. Como na maioria dos edifícios Nervi, a estrutura de concreto foi exposta e, neste caso, o engenheiro deixou os espaços entre as asas de concreto abertos para permitir que os gases dos ônibus escapassem. Infelizmente, esse espaço aberto também levou à intrusão de ventos frios do Rio Hudson, e o projeto do engenheiro foi posteriormente alterado pela Autoridade Portuária e totalmente fechado.

O Sr. Nervi era um homem modesto que tinha um ar um tanto casual e professoral. A precisão buscada em estruturas de concreto se estendia à sua vida: ele saía de seu apartamento para seu escritório, que ficava no mesmo prédio, às 8h30 todas as manhãs, e trabalhava diligentemente o dia todo, tirando um tempo apenas para dar aulas — ele estava na equipe de arquitetura da Universidade de Roma durante grande parte de sua carreira — ou para visitar os locais de seus edifícios em construção.

Ele acreditava apaixonadamente na retidão moral de estruturas simples e racionais, e tinha certeza de que era de tal abordagem que a beleza emergiria naturalmente. “Cada peça importante de construção terá uma tendência a expressar, mais e mais, o esquema estrutural que a determina”, disse ele.

“Na verdade, uma expressão honesta de tal esquema será arquitetonicamente eloquente.”

Mas o Sr. Nervi rejeitou o que chamou de “expressões arquitetônicas frias e padronizadas” e pediu que obras que não tivessem a vasta escala de seus estádios esportivos e salas de exposição fossem “enriquecidas pela cor e pelo refinamento dos detalhes”.