Como um dos primeiros pesquisadores em IA meio século atrás, o professor antecipou os debates atuais sobre máquinas hiperinteligentes.

“Isso requer uma combinação de engenharia e ciência, e já temos a engenharia”, disse Fredkin em uma entrevista ao The New York Times em 1977. “Para produzir uma máquina que pense melhor que o homem, não precisamos entender tudo sobre o homem. Ainda não entendemos as penas, mas podemos voar.”

Como ponto de partida, ele ajudou a pavimentar o caminho para máquinas darem xeque-mate nos Bobby Fischers do mundo. Desenvolvedor de um sistema de processamento inicial para xadrez, Fredkin, em 1980, criou o Prêmio Fredkin, uma recompensa de US$100 mil que ele ofereceu a quem pudesse desenvolver o primeiro programa de computador a vencer o campeonato mundial de xadrez.

Em 1997, uma equipe de programadores da IBM fez exatamente isso, levando para casa a recompensa de seis dígitos quando seu computador, Deep Blue, venceu Garry Kasparov, o campeão mundial de xadrez.

“Nunca houve dúvida em minha mente de que um computador acabaria por vencer um campeão mundial de xadrez”, disse Fredkin na época. “A questão sempre foi quando.”

Edward Fredkin nasceu em 2 de outubro de 1934, em Los Angeles, EUA, o mais novo de quatro filhos de imigrantes da Rússia. Seu pai, Manuel Fredkin, administrava uma rede de lojas de rádio que faliu durante a Grande Depressão. Sua mãe, Rose Fredkin, era pianista.

Cerebral e socialmente desajeitado quando jovem, Edward evitava esportes e bailes escolares, preferindo se perder em hobbies como construir foguetes, projetar fogos de artifício e desmontar e remontar relógios antigos. “Eu sempre me dei bem com máquinas”, disse ele à The Atlantic Monthly em 1988.

Após o ensino médio, ele se matriculou no California Institute of Technology em Pasadena, onde estudou com o químico vencedor do Prêmio Nobel Linus Pauling. Seduzido por seu desejo de voar, no entanto, ele deixou a escola no segundo ano para ingressar na Força Aérea.

Durante a Guerra da Coreia, ele foi treinado para pilotar jatos de combate. Mas suas habilidades prodigiosas com matemática e tecnologia lhe renderam trabalho em sistemas de computador militares em vez de combate. Para aprimorar sua educação em ciência da computação, a Força Aérea eventualmente o enviou para o MIT Lincoln Laboratory, um manancial de inovação tecnológica financiado pelo Pentágono.

Foi o início de uma longa permanência no MIT, onde, na década de 1960, ele ajudou a desenvolver versões iniciais de computadores de acesso múltiplo como parte de um programa financiado pelo Pentágono chamado Project MAC. O programa também explorou a cognição auxiliada por máquina, uma investigação inicial em inteligência artificial.

“Ele foi um dos primeiros programadores de computador do mundo”, disse o professor Sussman.

Edward Fredkin foi escolhido para dirigir o projeto em 1971 e tornou-se membro do corpo docente em tempo integral pouco depois.

Conforme sua carreira se desenvolvia, ele continuava a desafiar o pensamento científico mainstream. Ele fez grandes avanços na computação reversível, um campo esotérico que combina ciência da computação e termodinâmica.

Com diversas inovações – o modelo de computador de bola de bilhar, que ele desenvolveu com Tommaso Toffoli, e o Fredkin Gate – ele demonstrou que o cálculo não é inerentemente irreversível. Esses avanços sugerem que o cálculo não precisa consumir energia, sobrescrevendo os resultados intermediários de um cálculo, e que é teoricamente possível construir um computador que não consuma energia ou produza calor.

Mas nenhuma de suas percepções provocou mais debate do que suas famosas teorias sobre física digital, um campo de nicho no qual se tornou um teórico líder.

Sua teoria do universo-como-um-gigante-computador, como descrito pelo autor e escritor de ciências Robert Wright na The Atlantic Monthly em 1988, é baseada na ideia de que “a informação é mais fundamental do que a matéria e a energia”. Fredkin, diz Wright, acreditava que “átomos, elétrons e quarks consistem, em última análise, de bits – unidades binárias de informação, como aquelas que são a moeda de cálculo em um computador pessoal ou calculadora.”

Como foi citado o professor naquele artigo, o DNA, o bloco fundamental de construção da hereditariedade, é “um bom exemplo de informação codificada digitalmente”.

“A informação que implica o que uma criatura ou planta vai ser está codificada”, disse ele. “Tem sua representação no DNA, certo? OK, agora, há um processo que pega essa informação e a transforma na criatura.”

Mesmo uma criatura tão comum quanto um rato, ele concluiu, “é um grande e complicado processo de informação.”

Fredkin e sua primeira esposa, Dorothy Fredkin, se divorciaram em 1980. Além de seu filho Richard, ele deixa sua esposa, Joycelin; um filho, Michael, e duas filhas, Sally e Susan, de seu primeiro casamento; um irmão, Norman; uma irmã, Joan Entz; seis netos; e um bisneto.

Até o final de sua vida, a teoria do universo do professor permaneceu marginal, se intrigante. “A maioria dos físicos não acredita que seja verdade”, disse Sussman. “Não tenho certeza se Fredkin acreditava que era verdade também. Mas certamente há muito a aprender pensando dessa maneira.”

Suas visões iniciais sobre inteligência artificial, em contraste, parecem mais premonitórias a cada dia.

“No futuro distante, não saberemos o que os computadores estão fazendo ou por quê”, disse ele ao The New York Times em 1977. “Se dois deles conversarem, eles dirão em um segundo mais do que todas as palavras faladas durante todas as vidas de todas as pessoas que já viveram neste planeta.”

Mesmo assim, ao contrário de muitos arautos do apocalipse atuais, ele não sentiu um senso de pavor existencial. “Uma vez que existam máquinas claramente inteligentes”, disse ele, “elas não estarão interessadas em roubar nossos brinquedos ou nos dominar, assim como não estariam interessadas em dominar chimpanzés ou tirar nozes de esquilos.”