O professor Lewis ensinou estudos ingleses e americanos em Yale de 1959 a 1988, mas seu conhecimento e interesses abrangeram a literatura e a história americana e europeia. Ele estabeleceu sua reputação acadêmica com seu primeiro livro, “The American Adam: Innocence, Tragedy and Tradition in the 19th Century” (Universidade de Chicago, 1955), um trabalho seminal na disciplina em evolução dos estudos americanos.

Ele alcançou igual distinção na crítica literária antes que uma mudança tardia na carreira lhe trouxesse talvez maior eminência como biógrafo. “Edith Wharton: A Biography” (Harper & Row, 1975) foi imediatamente reconhecida como uma obra-prima da biografia literária – “uma das melhores que temos de um escritor americano”, escreveu Quentin Anderson (1912 – 2003) no The New York. Crítica do livro do Times.

Junto com o Prêmio Pulitzer de biografia, o livro recebeu o Prêmio Bancroft de história americana e o primeiro National Book Critics Circle Award de não ficção. Também reavivou o interesse crítico e popular por Wharton, cujos romances The Age of Innocence e The House of Mirth foram posteriormente adaptados como filmes.

O livro do professor Lewis sobre a família de Henry, William e Alice James, The Jameses: A Family Narrative (Farrar, Straus & Giroux, 1991), foi finalista do National Book Award. No The Times Book Review, Sergio Perosa elogiou sua “grande habilidade composicional, apoiando-se nas mais recentes descobertas psicológicas, mesclando facilidade narrativa com interpretações sensatas das obras”.

Em reconhecimento, o professor Lewis recebeu uma medalha de ouro por biografia em 2000 pela Academia Americana de Artes e Letras. Ele foi eleito para a academia em 1982.

“Dick Lewis uniu o mundo acadêmico e o domínio mais amplo das letras”, disse Richard C. Levin, presidente de Yale, em um comunicado. “Embora tenha escrito obras-primas de crítica, ele também foi uma figura literária que trouxe seu senso de romance da literatura e biografia literária para as salas de aula de New Haven.”

Palestrante popular em Yale, o professor Lewis era uma figura facilmente reconhecível no campus, com seu cabelo prateado e cavanhaque bem aparado. Os alunos o apelidaram carinhosamente de Coronel Sanders.

Richard Warrington Baldwin Lewis nasceu em 1º de novembro de 1917, filho de Leicester Crosby Lewis, um ministro episcopal, e de Beatrix Baldwin Lewis. Ele se formou em Harvard em história e literatura da Renascença e recebeu seu mestrado em história cultural do final da Idade Média e da Renascença pela Universidade de Chicago em 1941.

Serviu na inteligência do Exército na Segunda Guerra Mundial no Norte de África e no Médio Oriente, depois em Itália, onde serviu num esforço conjunto com a inteligência militar britânica para prender prisioneiros de guerra aliados fugitivos. Seu papel mudou abruptamente de salvador para refugiado em seu aniversário de 26 anos, quando sua patrulha marítima noturna foi atacada por alemães. Ele nadou até a costa e foi protegido por famílias italianas por seis semanas até poder caminhar 70 milhas até onde o Oitavo Exército britânico lutava ao longo do rio Sangro.

Ele foi dispensado do posto de major em 1946 e retomou seus estudos na Universidade de Chicago, mas com interesses radicalmente diferentes. Enquanto estava em Florença nos últimos meses da guerra, ele leu “Moby Dick”.

“Culturalmente falando, isso me mudou”, escreveu o professor Lewis mais tarde, fazendo-o “se perguntar pela primeira vez sobre o fenômeno de ser americano”. O resultado foi sua tese de doutorado, que se tornou “O Adão Americano”. Argumentou que o mito definidor dos Estados Unidos “era o do autêntico americano como uma figura de inocência heroica e de vastas potencialidades, posicionada no início de uma nova história.”

O professor Lewis traçou como escritores e intelectuais “se alegraram e deploraram” esse “ideal de inocência do recém-nascido”, um tema cultural que ele disse ter persistido em romances como “Homem Invisível”, de Ralph Ellison (1913 – 1994), “Catcher”, de J. D. Salinger “In the Rye” e “Adventures of Augie March” de Saul Bellow.

O professor Lewis lecionou no Bennington College de 1948 a 1950 antes de servir como reitor do Seminário de Salzburgo em Estudos Americanos de 1950 a 1951. Ele então lecionou no Smith College de 1951 a 1952 e na Rutgers University de 1954 a 1959, antes de se mudar para Yale. Casou-se com Nancy Lindau em 1950.

Seus outros livros incluem The Picaresque Saint (1959), Trials of the Word (1965) e The Poetry of Hart Crane (1967). Seu mandato como comissário da National Portrait Gallery, iniciado em 1986, resultou em American Characters (Yale University Press, 1999), um livro no qual pinturas, fotografias e desenhos da galeria foram acompanhados de comentários do professor e Sra.

Tal inclusão também caracterizou o influente livro que o professor Lewis editou com dois colegas de Yale, Cleanth Brooks (1906-1994) e Robert Penn Warren (1905 – 1989), “American Literature: The Makers and the Making” (1973). Esta pesquisa em dois volumes incluiu obras de índios americanos, mulheres e escritores negros e defendeu a centralidade de tais escritos muito antes de os primeiros tiros das “guerras canônicas” serem disparados.

“Dante” (Lipper/Viking, 2001), seu último livro, parte de uma série de pequenas biografias, foi um trabalho de amor, combinando sua admiração por “A Divina Comédia” e pela cidade de Florença, que ele visitou muitas vezes.

Em 1992, o professor Lewis escreveu que “minha própria visão sobre a criação de cânones literários em nossa cultura americana, ou em qualquer outra”, poderia ser apresentada “inequivocamente: na vida real da literatura, onde ela realmente conta, não é os teóricos, acadêmicos ou não, que determinam o cânone, mas os próprios escritores.”