Na década de 1960, doenças como cólera e disenteria matavam cerca de cinco milhões de crianças no mundo todo por ano, principalmente por desidratação causada por diarreia e vômito. Os pacientes podiam ir “de uma uva para uma passa” em poucas horas, o Dr. Cash costumava dizer.

Era amplamente sabido que a reidratação poderia salvar muitos deles, mas era mais fácil falar do que fazer: soro intravenoso, o método padrão, exigia equipamentos, treinamento e ambientes clínicos que muitas vezes eram difíceis de encontrar nas comunidades empobrecidas onde as doenças se espalhavam.

O Dr. Cash, filho de um médico, chegou ao Paquistão Oriental, hoje Bangladesh, em 1967 como parte de um projeto do Serviço de Saúde Pública dos EUA. Lá, ele trabalhou com outro jovem médico americano, David Nalin, para responder a um surto de cólera fora da capital, Dhaka.

Os dois já estavam pesquisando uma terapia simples de reidratação oral e sabiam de outros esforços anteriores, todos os quais falharam. Mas eles acreditavam que a terapia era promissora, especialmente diante do aumento de mortes.

Eles perceberam que um problema principal era o volume: esforços anteriores resultaram em hidratação muito baixa ou muito alta. O Dr. Cash e o Dr. Nalin conceberam um teste no qual mediram cuidadosamente a quantidade de líquido perdido e a substituíram pela mesma quantidade, misturada com sal e açúcar para facilitar a absorção.

Eles dividiram 29 pacientes em três grupos, com um grupo recebendo soro intravenoso, outro um tratamento oral por meio de um tubo e o terceiro um tratamento oral bebendo em um copo.

Outros médicos e enfermeiros acharam o experimento bizarro e tentaram pará-los. Mas o Dr. Cash e o Dr. Nalin persistiram, dividindo o trabalho entre eles em dois turnos de 12 horas, para garantir a integridade do teste.

Os resultados foram definitivos: apenas três dos pacientes entubados — e apenas dois que beberam a solução — precisaram de tratamento intravenoso adicional.

A abordagem deles foi posta à prova em 1971, quando a guerra de independência de Bangladesh levou dezenas de milhares de refugiados para campos do outro lado da fronteira, na Índia. Cólera e outras doenças logo se espalharam rapidamente.

Um pediatra indiano que ajudou na resposta, Dilip Mahalanabis, fez da reidratação oral a base de sua estratégia, com sucesso surpreendente — prova para todo o mundo de que uma solução simples poderia ser aplicada contra um dos maiores assassinos do mundo.

O Dr. Cash e o Dr. Nalin trabalharam então com uma organização sem fins lucrativos local, o Bangladesh Rehabilitation Assistance Committee (hoje conhecido como BRAC), para ensinar mães de Bangladesh a administrar o tratamento em casa. A organização até criou uma música sobre isso, com esta letra:

Misture com muito cuidado,

Água boa, um litro,

Uma pitada de sal com um punhado de gur [melaço],

Remova a ameaça para sempre

Eles finalmente treinaram cerca de 12 milhões de pais de Bangladesh. Mortes por diarreia despencaram. O que começou como um teste médico é, hoje, conhecimento comum em lares por todo o país e pelo mundo.

“Pode-se dizer, bem, de onde veio a sabedoria popular para canja de galinha e resfriados?”, disse o Dr. Cash em uma palestra de 2018 no Council on Foreign Relations. “Provavelmente uma abordagem semelhante foi usada.”

A Organização Mundial da Saúde estima que a terapia de hidratação oral salvou mais de 50 milhões de vidas, a maioria delas crianças. Em 1978, o periódico médico britânico The Lancet chamou sua inovação de “potencialmente o avanço médico mais importante deste século”.

Sua esposa, Stella Dupuis, disse que a causa foi câncer no cérebro.

Junto com sua esposa, o Dr. Cash deixa dois enteados, Alexander e Krister Weidenhielm; duas irmãs, Kathy e Ellen Cash; e quatro enteados.