“Sou escritor porque nunca tive um professor que dissesse: ‘Escreva sobre o que você conhece’”, disse Peck em um discurso no Festival do Livro da Biblioteca do Congresso em 2013. “Se eu tivesse me limitado a escrever sobre o que conheço, teria produzido um haicai impublicável.”

Ele acrescentou: “Beatrix Potter nunca foi um coelho. J. K. Rowling não frequentou a Escola de Hogwarts.”

No entanto, o último romance do Sr. Peck, “The Best Man” (2016), ecoou sua vida pessoal mais do que a maioria de seus livros.

Uma história de amadurecimento sobre um jovem garoto, que trata em parte do casamento entre pessoas do mesmo sexo de seu tio e sua professora.

Na época de sua publicação, o intensamente reservado Sr. Peck se assumiu publicamente como gay. Até então, sua irmã disse: “Se você quisesse conhecer Richard Peck, poderia encontrá-lo em seus romances e em suas mensagens sobre crescer com responsabilidade”.

Em uma entrevista para promover o livro com Roger Sutton, editor-chefe do The Horn Book, uma revista de livros infantis e juvenis, o Sr. Peck refletiu sobre os avanços que os direitos gays fizeram durante sua vida.

“Agora, no século 21, algo maravilhoso aconteceu”, ele disse. “É também uma lição de história, que é: a história não se move em um ritmo constante. Um dia você acorda e o mundo está em um lugar diferente.”

Lauri Hornik, presidente e editora da Dial Books for Young Readers e editora de longa data do Sr. Peck, disse em uma entrevista por telefone: “Foi muito emocionante para mim e para ele que ele tenha encontrado uma maneira de abordar essa parte de sua história pessoal”.

Ainda assim, o Sr. Peck foi lembrado de um passado menos tolerante em março, quando um administrador da Athens Academy, uma escola particular na Geórgia, agiu em resposta à reclamação de um pai para remover “The Best Man” de uma exposição de livros para crianças de 3 a 9 anos que havia sido indicada para prêmios. Em vez de tirar o livro da vista das crianças, a Avid Bookshop , que administrava a feira, encerrou o evento, desconfortável com a tentativa de censura da escola.

O Sr. Peck respondeu no Facebook, escrevendo que a ação da Avid provou que “um ataque a um livro é um ataque a todos” e que “uma livraria independente tem todo tipo de força flexível que a escola assustada e as vastas e desconhecidas redes de livrarias não têm”.

John Thorsen, o diretor da escola, pediu desculpas em uma mensagem publicada em seu site, chamando o incidente de um “conjunto de circunstâncias profundamente lamentáveis ​​que não são consistentes com nosso ambiente acolhedor, seguro e inclusivo”.

Richard Wayne Peck nasceu em 5 de abril de 1934, em Decatur, Illinois. Seu pai, Wayne, administrava um posto de gasolina e mais tarde era dono de uma loja de ferragens. Sua mãe, Virginia (Gray) Peck, era dona de casa e também trabalhava como contadora na loja.

Ele mergulhou no mundo distante através da revista National Geographic e dos mapas que estudou na escola. Ele devorou ​​“The Red Badge of Courage” de Stephen Crane (1871 – 1900) e “Gone With the Wind” de Margaret Mitchell. E sua professora da quarta série o apresentou a Mark Twain.

“A Sra. Cole veio atrás de mim com um livro na mão”, ele disse no discurso de 2013. “Ela me entregou e disse: ‘Aqui, você pode tentar isso.’ Observe o verbo, ‘tentar.’ Não ‘gostar.’ Os adultos não estavam preocupados com o que as crianças gostavam. Mas ‘tentar’ era um tipo de desafio.”

O livro “As Aventuras de Huckleberry Finn” inspirou sua admiração por Twain ao longo da vida.

“Eu nunca poderia ser Mark Twain”, ele disse, “mas morrerei tentando”.

Após se formar na DePauw University em Indiana com um diploma de bacharel em literatura inglesa, o Sr. Peck serviu no Exército como assistente de capelão. Ele então obteve um mestrado em inglês pela Southern Illinois University.

Ele passou a lecionar inglês na Glenbrook North High School em Northbrook, Illinois, e na Hunter College Campus Schools em Manhattan, onde seus alunos estavam no nível fundamental.

Depois de cerca de 10 anos de ensino, ele ficou desencantado com isso; ele disse uma vez que o ensino havia se transformado em algo “que parecia estranhamente com trabalho social psiquiátrico “. Ele sentiu, disse ele, que poderia se tornar um professor mais eficaz escrevendo livros para crianças da idade de seus alunos.

No total, ele escreveu mais de 40 livros, a maioria para alunos do quarto ao sétimo ano, mas às vezes para adolescentes. Ele também escreveu alguns para adultos, incluindo “London Holiday” (1998) e “New York Time” (1981), e um livro de memórias, “Anonymously Yours” (1991).

Seu primeiro romance, “Don’t Look and It Won’t Hurt” (1972), era sobre uma gravidez indesejada; foi adaptado para o filme “Gas Food Lodging” 20 anos depois. Em seu romance paranormal “Three Quarters Dead” (2010), uma colegial bate o carro enquanto envia mensagens de texto. “Are You in the House Alone?” (1976), o romance do Sr. Peck sobre o estupro de uma babá adolescente, ganhou o Edgar Award de melhor ficção de mistério juvenil.

Ele disse que o romance surgiu depois que ele leu livros sobre estupro e vítimas adolescentes que não satisfizeram seu interesse no destino delas.

“Eu tive que fazer muita pesquisa e entrevistar muitas pessoas e ir a muitos lugares”, ele disse em uma entrevista citada no livro, “Richard Peck: The Past Is Paramount” (2009), de Donald R. Gallo e Wendy J. Glenn. “Eu tive que falar com médicos, advogados, policiais e vítimas. Eu tive que lidar com a verdade. Eu não poderia dar um final feliz à história porque não temos finais felizes para esse problema em nossa sociedade.”

O Sr. Peck ambientou alguns livros durante a Guerra Civil e outros durante a Grande Depressão. Em “A Year Down Yonder” (2000), uma garota de 15 anos deixa Chicago durante tempos difíceis para sua família na década de 1930 para viver com sua avó excêntrica. O romance, que ganhou a prestigiosa Medalha Newbery de literatura infantil, empregou um tema familiar do Sr. Peck: que os jovens devem conhecer os mais velhos.

Ao analisar “A Year Down Yonder” para o The New York Times Book Review, o romancista Jim Gladstone escreveu que “Peck gentilmente coloca informações históricas e econômicas de fundo em contos divertidos”. Ele acrescentou: “Os jovens leitores serão educados sem esforço, mesmo enquanto se divertem com as aventuras da vovó na caça à raposa, na provocação de esnobes e no exibicionismo geral de uma cidade pequena”.

O Sr. Peck era um showman, frequentemente fazendo discursos sobre literatura infantil e promovendo seus livros em escolas por todo o país.

“Ele escreveu um tipo de nostalgia, com um estilo Garrison Keillor, que as crianças conseguiam entender”, disse Betsy Bird, autora de livros infantis e gerente de desenvolvimento de coleção do sistema Evanston Public Library em Illinois, em uma entrevista por telefone. Ao vê-lo falar, ela disse: “Ele era incrivelmente rápido e muito eloquente”.

O Sr. Peck frequentemente falava sobre a necessidade de as crianças aprenderem história por meio de narrativas vívidas. Em seu discurso na Biblioteca do Congresso, ele se referiu ao segundo discurso de posse do presidente Barack Obama, que invocou Seneca Falls, Selma, Alabama, e o Stonewall Inn, locais de importância crítica para os movimentos de direitos das mulheres, direitos civis e direitos gays. Os jovens estudantes devem ouvir essas histórias “e mais mil”, disse o Sr. Peck.

Eles devem ouvir essas histórias “de nós, os mais velhos, nós escritores em nossas salas vazias tentando fazer nossos cérebros sangrarem diretamente em uma página em branco”, ele acrescentou, e de “pais, avós, professores e bibliotecários; adultos com nossos livros em nossas mãos, com páginas virando para o futuro de nossos leitores”.

Sua irmã, Cheryl Peck, disse que a causa foi insuficiência renal. Ele recebeu um diagnóstico de câncer de bexiga.

Além da irmã, o Sr. Peck deixa sua companheira, Noble Brundage.