Oficiais brancos receberam permissão para se recuperar, mas marinheiros negros logo receberam ordens de continuar seu trabalho perigoso carregando munições em um porto próximo. Eles não sabiam por que os navios explodiram — uma causa nunca foi determinada — e 258 se recusaram a continuar trabalhando, disse o Sr. Allen, levando um almirante a ameaçar executá-los por fuzilamento.

Os marinheiros negros foram presos e levados para o porão de uma barcaça que tinha espaço para 75 homens. “A cena evocou imagens de um navio negreiro”, disse o Sr. Allen ao The Sacramento Bee em 1997.

Dos 258 homens, 208 retornaram ao trabalho, mas ainda foram levados à corte marcial por desobedecer ordens. Os outros 50, em uma corte marcial sumária, foram condenados por conspiração para cometer motim e sentenciados a oito a 15 anos de confinamento.

Em um apelo, o Sr. Marshall argumentou perante o juiz advogado geral em 1945 que os homens tinham, na pior das hipóteses, desobedecido a uma ordem, mas não tinham se amotinado, e que eles deveriam ser exonerados. “Não consigo entender por que, sempre que mais de um negro desobedece a uma ordem, é um motim”, ele disse.

Suas condenações foram mantidas, mas a publicidade sobre o episódio foi um catalisador para a dessegregação da Marinha em 1946.

Ao inocentar 256 dos 258 homens (as condenações dos outros haviam sido previamente anuladas, uma por incompetência mental, a outra por insuficiência de provas), o Secretário Del Toro disse que os réus tiveram negado um direito significativo a um advogado e que eles foram julgados juntos de forma indevida, apesar de interesses conflitantes.

O Sr. Allen era professor de estudos étnicos no Mills College em Oakland, Califórnia, quando ouviu falar pela primeira vez sobre o caso de Port Chicago. No final dos anos 1970, ele descobriu um panfleto desbotado em uma biblioteca em São Francisco com uma foto de marinheiros negros na capa sob o título “Motim?”  (O panfleto havia sido escrito por um repórter de um jornal de esquerda a pedido do Sr. Marshall.)

Ao longo da década seguinte, o Sr. Allen viajou de ônibus para entrevistar sobreviventes, alguns dos quais estavam envergonhados demais de suas condenações por motim para contar às suas famílias. Ele obteve a transcrição do julgamento do motim, vasculhou documentos em arquivos federais em busca de informações sobre Port Chicago e encontrou a papelada do Sr. Marshall sobre o caso. Ele recebeu uma bolsa Guggenheim, que ajudou a financiar sua pesquisa.

Seu livro sobre o episódio, “The Port Chicago Mutiny: The Story of the Largest Mass Mutiny Trial in US Naval History”, foi publicado em 1989.

“Não acho que seja possível exagerar a importância das entrevistas que ele fez”, disse Regina Akers, historiadora do Comando de História e Patrimônio Naval, em uma entrevista.

Ela acrescentou: “Ele deu a eles a chance de capturar sua perspectiva naquela fase de suas vidas, sobre o que aconteceu com eles e como era estar na Marinha — o trabalho que eles faziam carregando munição e a discriminação que enfrentavam.”

Robert Lee Allen Jr. nasceu em 29 de maio de 1942, em Atlanta. Sua mãe, Sadie (Sims) Allen, era professora no Spelman College. Seu pai era mecânico. Ambos eram ativistas comunitários.

Robert, que cresceu na segregada Atlanta, tinha 13 anos quando Emmett Till, então com apenas 14 anos, foi torturado e assassinado por homens brancos no Mississippi em 1955. Robert soube do assassinato por meio de um artigo na revista Jet e das fotos horripilantes que o acompanhavam.

“Foi quando percebi que os brancos não eram apenas perigosos, mas eram perigosos para todos nós, inclusive para mim, porque ele tinha a minha idade”, disse Allen, referindo-se a Emmett Till, em uma entrevista de história oral em 2019 com a Universidade da Califórnia, Berkeley, onde ele lecionava.

Seu livro “Black Awakening in Capitalist America” (1969) detalhou a ascensão do ativismo negro. Seus outros livros incluem “A Guide to Black Power in America: An Historical Analysis” (1970) e “Brotherhood of Sleeping Car Porters: CL Dellums and the Fight for Fair Treatment and Civil Rights” (2014).

Depois de publicar seu livro sobre o episódio de Port Chicago, o Sr. Allen continuou ativo em campanhas buscando a exoneração dos 50 marinheiros e na nomeação de dois parques para homenageá-los, um deles, o Port Chicago Naval Magazine National Memorial, em Concord, Califórnia.

Mesmo quando a Marinha considerou inocentar os marinheiros, a Port Chicago Alliance, um grupo sem fins lucrativos, persuadiu o Estado da Califórnia e cidades, condados e organizações no estado a aprovar resoluções apoiando a exoneração. Ela também organizou um Port Chicago Weekend inaugural de quatro dias, um festival na Bay Area, que começou em 18 de julho e pôde celebrar a exoneração.

Yulie Padmore, diretora executiva da aliança, creditou ao Sr. Allen ser um importante defensor da justiça para os marinheiros negros.

“Sem o trabalho dele, não saberíamos o que sabemos hoje”, ela disse em uma entrevista. “Não estaríamos aqui sem ele falando com os homens e ouvindo o que eles queriam dizer o tempo todo.”