O Sr. McFarlane se declarou culpado em 1988 de acusações de ocultar informações do Congresso em sua investigação do caso, no qual o governo Reagan vendeu armas secretamente ao Irã a partir de 1985 em troca da liberdade de reféns ocidentais no Líbano. Os lucros das vendas de armas foram então secretamente canalizados para os rebeldes contra na Nicarágua, que estavam tentando derrubar o regime marxista do país, conhecidos como sandinistas.

Ambas as partes do esquema eram ilegais; o Congresso impôs um embargo de armas contra o Irã e proibiu a ajuda americana aos contras.

O Sr. Robert C. McFarlane, Bud para seus amigos e associados, foi um dos muitos jogadores na operação, que foi executada da Casa Branca com a cooperação da Agência Central de Inteligência. Mas ele se destacou em suas consequências por sua aceitação total e inequívoca da culpa por suas ações. Todos os outros envolvidos defenderam a operação como justa e sábia ou tentaram negar a responsabilidade.

O episódio manchou o governo Reagan e levantou questões sobre o quanto o presidente estava ciente do que estava acontecendo em sua própria Casa Branca.

E suas consequências deixaram o Sr. McFarlane tão tomado pela culpa que ele tentou suicídio em sua casa em fevereiro de 1987. Enquanto sua esposa, Jonda, uma professora de inglês do ensino médio, estava no andar de cima corrigindo provas, ele tomou uma overdose de Valium e foi para a cama ao lado dela. Quando não conseguiu acordar de manhã, ele foi levado para um hospital e reanimado. Posteriormente, ele passou por muitas semanas de terapia psiquiátrica no Hospital Naval de Bethesda.

Foi um ato impressionante em Washington oficial. Muitos consideraram um uivo de dor não disfarçado de alguém de quem menos esperariam — um dos homens públicos e poderosos mais contidos da capital.

Na época, o Sr. McFarlane acreditava que se matar era “a coisa honrosa a fazer”, disse ele em uma entrevista para este obituário em janeiro de 2016 em sua casa no complexo Watergate, em Washington.

“Eu decepcionei muito o país”, disse ele.

Ele havia tentado explicar suas ações citando a antiga tradição japonesa do suicídio honroso. Mas ele percebeu, ele disse na entrevista, que essas maneiras não tinham ressonância na cultura americana moderna e que a maioria das pessoas não conseguia entender tal comportamento.

O Sr. McFarlane sempre afirmou — e foi apoiado por evidências — que esteve envolvido principalmente na parte iraniana do escândalo e que desconhecia a parte mais flagrantemente ilegal, o envio de lucros da venda de armas para os contras nicaraguenses.

O Sr. McFarlane foi um fervoroso defensor da reparação das relações com o Irã — tanto que, depois de deixar a Casa Branca, fez uma visita secreta lá em 1986, viajando incógnito, a pedido do presidente Reagan. Lá, ele se encontrou com vários oficiais, mas descobriu que as reuniões eram uma perda de tempo, disse ele.

Os resultados das vendas de armas em si não foram muito melhores: alguns reféns foram libertados esporadicamente pelos aliados do Irã no Líbano — menos do que o prometido — e, de qualquer forma, novos reféns foram capturados posteriormente.

O esquema começou a se desfazer em 5 de outubro de 1986, quando um avião que fornecia armas aos contras foi abatido na Nicarágua, expondo a missão e provocando uma investigação por um comitê conjunto do Congresso e audiências televisionadas. Convocados para testemunhar, o Sr. McFarlane e seu ex-vice, Tenente-Coronel Oliver L. North — figuras da Casa Branca pouco conhecidas do público até então — surgiram no brilho da publicidade nacional como atores-chave no caso.

O Coronel North, ainda um oficial em serviço ativo na época, era um jogador entusiasmado no esquema. Ele se apresentou diante de um comitê de investigação do Congresso conjunto em uniforme de gala (ele tinha favorecido ternos na Casa Branca), às vezes expressando desafio, outras vezes insistindo que tinha sido motivado por patriotismo.

O testemunho do Coronel North fez dele um herói nacional para muitos conservadores, e mais tarde ele aproveitou esse apoio para apresentar um talk show, escrever livros e concorrer, embora sem sucesso, ao Senado dos Estados Unidos pela Virgínia como o candidato republicano. (Mais tarde, ele foi presidente da National Rifle Association por menos de um ano.)

O Sr. McFarlane, por outro lado, não obteve nenhuma adulação pública ou mesmo muito apoio. Ofertas de emprego foram retiradas, ele escreveu, e ele foi convidado a renunciar a um conselho corporativo.

Em suas memórias, ele lembrou que, a princípio, ele gostava do Coronel North, seu companheiro Marine, e achava que eles tinham muito em comum. Isso mudou depois que ele descobriu, ele disse, que o Coronel North o havia enganado sobre muitas de suas atividades.

No entanto, o Sr. McFarlane obteve a aprovação de alguns dos que investigaram o caso Irã-Contras.

Um membro do comitê investigativo, o senador Daniel Patrick Moynihan, democrata de Nova York, elogiou seu depoimento, dizendo que não houve “nenhuma ‘fofura’, nenhuma evasão. ‘Estou aqui, vou lhe contar tudo o que sei.'”

O promotor independente, Lawrence E. Walsh , que ficou frustrado com a forte resistência de outros envolvidos na operação, reconheceu que ficou tão comovido com a franqueza e contrição do Sr. McFarlane que decidiu acusá-lo de apenas quatro acusações de contravenção.

O Sr. McFarlane cumpriu uma pena de 200 horas de serviço comunitário, em parte ajudando a estabelecer um programa de vida independente para deficientes no subúrbio de Washington e criando um programa de computador listando programas recreativos após as aulas para jovens da área.

Antes de deixar o cargo, o presidente George HW Bush perdoou o Sr. McFarlane na véspera de Natal de 1992, junto com outros envolvidos no caso Irã-Contras, incluindo o secretário de Defesa Caspar W. Weinberger.

Uma questão não resolvida no cerne da questão Irã-contras era a extensão do conhecimento e apoio do presidente Reagan. O episódio tem sido uma importante área de estudo para acadêmicos ponderando se Reagan — que após sua aposentadoria foi reconhecido como portador de Alzheimer — tinha começado a perder sua acuidade mental na Casa Branca. O Sr. McFarlane, em entrevistas e em suas memórias, descreveu o presidente como às vezes confuso ou vago sobre os detalhes do que estava acontecendo com o Irã e os contras. Mas ele descreveu o Sr. Reagan como principalmente no controle.

Robert Carl McFarlane nasceu em Washington em 12 de julho de 1937, filho de um congressista democrata, William McFarlane, do Texas Panhandle e neto de um Texas Ranger. Apesar dessas raízes, ele teria pouco Texas dentro de si, crescendo na área de Washington.

Ele se formou alto em sua classe em 1959 na Academia Naval em Annapolis; casou-se com sua namorada do ensino médio, Jonda Riley; e se juntou aos fuzileiros navais. Como capitão, ele liderou uma das primeiras operações de combate no Vietnã. Ele descreveu a operação como quase uma farsa.