“Ele queria que todos fizessem isso”, disse certa vez André Tchelistcheff (1901 – 1994), o lendário enólogo da Beaulieu Vineyards. “Ele queria que todos os vinhos da Califórnia fossem de classe mundial.”

Os primeiros vinhos do Sr. Mondavi eram tudo, menos de classe mundial. Em 1936, recém-saído da Universidade de Stanford com um diploma em administração e alguns cursos de vinificação em seu currículo, ele foi trabalhar para a Sunny St. Helena, uma pequena vinícola de Napa Valley, parcialmente de propriedade de seu pai, Cesare Mondavi. Na época conhecida como Sunnyhill, a vinícola fazia vinho a partir de uvas compradas e vendia para outros engarrafarem. Em 1940, Bob Mondavi era o gerente.

Em 1943, ele pediu à família que comprasse a Krug Winery, então a vinícola mais antiga em operação no Vale do Napa. A Krug estava passando por momentos difíceis, e Cesare Mondavi estava relutante em aprovar a compra — até que seus filhos, Bob e Peter, explicaram como eles poderiam comprar vinho a granel de sua própria Sunny St. Helena, engarrafá-lo sob o rótulo Krug e obter um lucro gordo. Cesare cedeu.

Os filhos administraram a Krug por 23 anos, com Bob na maior parte do tempo na estrada, vendendo, e Peter em casa, produzindo vinho.

Sua busca por vinhos cada vez melhores levou a tensões entre os dois irmãos que finalmente explodiram em 1965. A causa imediata foi um casaco de pele que Bob havia comprado para sua esposa alguns anos antes para usar em um jantar na Casa Branca de Kennedy. Quando, em um conselho de família, Peter acusou seu irmão de usar dinheiro da vinícola de forma frívola — para o casaco — Bob o agrediu. A família se uniu em apoio a Peter e, aos 52 anos, Bob foi demitido da Charles Krug.

Animada por ações judiciais e batalhas judiciais, a disputa se arrastou por 13 anos, terminando em 1979, quando a família Mondavi foi condenada a pagar a Bob US$ 5 milhões por suas ações da Krug.

Em 1965, no entanto, ele estava desempregado e, segundo ele, quase falido. Mas ele encontrou investidores, comprou um famoso vinhedo em Oakville, ao sul de St. Helena, e em um ano havia cultivado, colhido e fermentado sua primeira safra com seu próprio nome, mudando a pronúncia de mon-DAY-vi, que a família usava, para mon-DAH-vi.

A vinícola, projetada em espetacular estilo mission por Cliff May (1903 – 1989), com um elegante campanário e um arco de entrada baixo que emoldurava as distantes montanhas Mayacamas, foi concluída a tempo para a colheita de 1967. Foi a primeira nova vinícola no Vale do Napa desde o final da década de 1930.

Conhecedores e críticos de vinho logo começaram a elogiar os vinhos Mondavi por sua qualidade. Nos bastidores, no entanto, o Sr. Mondavi começou a lutar por sua vida corporativa. Em 1969, seus sócios, que detinham uma participação majoritária, venderam sua participação para a Rainier Brewing Company de Seattle, dando ao fabricante de cerveja 7% da vinícola e todos os seus vinhedos.

Em 1977, a Molson Companies of Canada, que controlava a Rainier, vendeu a Rainier para a G. Heilman Brewing Company por US$ 7,9 milhões, deixando a Rainier uma casca rica em dinheiro. O Sr. Mondavi comprou as ações da Rainier, adicionando-as ao seu patrimônio de 25 por cento, e finalmente assumiu o controle de sua vinícola e vinhedos.

Ao mesmo tempo, o acordo com sua família lhe deu os direitos de uma vinícola de 5,5 milhões de galões em Woodbridge, Califórnia, que ele usou para uma nova linha de vinhos de baixo preço chamada Woodbridge. Ele também entrou em uma joint venture com o Château Mouton-Rothschild do Barão Philippe de Rothschild, criando a Opus One, uma vinícola separada do Vale do Napa que produz um dos vinhos mais raros e caros da Califórnia, vendido por mais de US$ 350 a garrafa. Joint ventures na América Latina e no Chile se seguiram.

Os filhos do Sr. Mondavi — R. Michael Mondavi, Tim Mondavi e Marcia Mondavi Borger — todos trabalharam para o negócio da família, seus filhos eventualmente se tornando copresidentes. Mas já na década de 1980, havia sinais de discórdia interna. E depois que a empresa abriu o capital, em 1993, Michael e Tim deixaram a empresa depois que seu pai os criticou publicamente por, entre outras coisas, enfatizar vinhos de baixo preço em detrimento dos vinhos finos de assinatura da empresa.

Robert Gerald Mondavi nasceu em Hibbing, Minnesota, em 18 de junho de 1913. Seu pai, Cesare, e sua mãe, Rosa Grasso Mondavi, eram nativos de Sassoferrato, na região de Marches, na Itália. Cesare trabalhou primeiro em minas de ferro, depois abriu uma mercearia e um bar em Virginia, Minnesota, e finalmente se tornou um comprador de uvas, viajando para a Califórnia para comprar frutas para seus vizinhos produtores de vinho em Minnesota.

Em 1923, ele mudou a família — havia quatro filhos — para Lodi, Califórnia, então a capital da uva para vinho do país. Robert se tornou uma estrela do futebol na Lodi Union High School, jogou rúgbi em Stanford e se casou com sua namorada do ensino médio, Marjorie Declusin. Depois de mais de 35 anos e três filhos, o casamento terminou em divórcio no final dos anos 1970.

Em 1980, o Sr. Mondavi se casou com Margrit Biever, uma mulher suíça multilíngue que havia trabalhado na vinícola. Eles doaram milhões para estabelecer o Robert Mondavi Institute for Wine and Food Science na University of California, Davis, bem como o Copia: The American Center for Wine, Food and the Arts, em Napa.

À medida que a vinícola enfrentava forte concorrência de marcas mais baratas e os preços de suas ações caíam, o Sr. Mondavi correu o risco de não conseguir cobrir essas doações por um tempo, de acordo com Julia Flynn Siler em um livro de 2007, “The House of Mondavi: The Rise and Fall of an American Wine Dynasty”. No entanto, eventualmente, as doações foram cobertas.

O Sr. Mondavi escreveu sobre sua própria vida em uma autobiografia de 1998, “Harvests of Joy”. Depois que a empresa foi vendida em 2004, o Sr. Mondavi viajou pelo mundo, até os 90 anos, como embaixador do vinho.

Apesar de toda a briga familiar que ele conheceu, houve um momento agridoce no final da vida do Sr. Mondavi, quando ele voltou a fazer vinho, brevemente, com seu irmão Peter, de quem ele havia se separado 40 anos antes. Juntos, usando quantidades iguais de uvas dos vinhedos da família Robert Mondavi e Peter Mondavi, os irmãos produziram um pequeno barril de vinho, de 60 magnums. Ele foi vendido para caridade no Leilão de Napa Valley de 2005, arrecadando mais de US$ 400.000.