Não um espião, mas um engenheiro civil por formação, o Major Furman era um protegido do Gen. Leslie R. Groves, o diretor militar do Projeto Manhattan, o programa ultrassecreto que projetou a bomba atômica. Eles trabalharam juntos pela primeira vez em 1941, quando o General Groves, então coronel, estava encarregado de construir um novo prédio do Departamento de Guerra do outro lado do Potomac de Washington, o Pentágono. O Capitão Furman, um graduado de Princeton em 1937 que havia trabalhado para a Pennsylvania Railroad e uma empresa de construção em Nova York, foi designado para a equipe do General Groves como o supervisor de terceiro escalão do projeto do Pentágono.

Quando o edifício foi concluído em 1943, em apenas 17 meses, o General Groves foi colocado no comando do projeto da bomba atômica e trouxe seu ajudante, que naquela época já havia sido promovido a major.

“Em agosto de 1943, em resposta às preocupações contínuas de seus cientistas sobre uma bomba alemã, Groves começou a organizar um esforço de inteligência”, escreveu o historiador Robert S. Norris em “Racing for the Bomb”, uma biografia do general.

“Groves escolheu o Major Furman para chefiá-lo”, continua o livro, e disse a ele que ele era “responsável por descobrir o que os alemães estavam fazendo”.

O major, então com 28 anos, começou entrevistando cientistas proeminentes que trabalhavam no projeto, viajando entre seus campi e as instalações isoladas em Oak Ridge, Tennessee; Hanford, Washington; e Los Alamos, Novo México.

Roger Meade, historiador emérito do Laboratório Nacional de Los Alamos, disse na quarta-feira que o Major Furman trabalhou em estreita colaboração com Luis Alvarez, um físico de Los Alamos que mais tarde ganhou um Prêmio Nobel. “Eles procuraram maneiras de coletar amostras de água do Alto Reno e do Lago Constança” — entre a Alemanha, a Suíça e a Áustria — “para ver se havia evidências de atividade nuclear alemã”, disse o Sr. Meade. Em uma das primeiras atividades de contrainteligência relacionadas a bombas atômicas, eles procuraram por água pesada (água contendo um isótopo pesado de hidrogênio), que é usada na produção de bombas.

O Sr. Meade chamou o major de “uma figura muito obscura” que só relutantemente começou a discutir suas atividades de espionagem na década de 1960. O Major Furman era o coordenador principal de uma equipe de espiões, codinome Alsos, que seguiu as tropas aliadas pela Europa. No que foi chamado de Operação Peppermint, o Major Furman liderou uma equipe para a Bélgica onde, sob fogo de atiradores alemães, eles apreenderam amostras de urânio.

“A trilha eventualmente levou ao arsenal em Toulouse, no sul da França”, diz o livro do Sr. Norris. “A quantidade encontrada totalizou 31 toneladas, cerca de três vagões de trem”, continua. “Ajudando a levar o urânio com segurança ao porto estava o Major Furman, os olhos e ouvidos de Groves na cena.” O minério foi eventualmente enviado para os Estados Unidos.

O General Groves queria que o principal físico da Alemanha, Werner Heisenberg, fosse sequestrado ou morto. Com o Major Furman coordenando a missão, Moe Berg — um ex-jogador de beisebol da liga principal e graduado em Princeton que era fluente em sete idiomas — foi designado para seguir Heisenberg. Seus esforços levaram à captura de Heisenberg em maio de 1945.

Enquanto isso, o Major Furman escoltou seis outros cientistas alemães para Rheims, França. Eventualmente, 10 cientistas, incluindo Heisenberg, foram levados de avião para Versalhes e colocados em um centro de detenção chamado Dustbin, fora do alcance dos soviéticos.

As descobertas da equipe Alsos indicaram que o projeto da bomba alemã nunca foi longe. “Em vez de estar dois anos à frente, eles estavam dois anos atrás”, escreveu o Sr. Norris.

Robert Ralph Furman nasceu em Trenton, NJ, um dos cinco filhos de William e Leila Ficht Furman. Seu pai era caixa de banco; sua mãe trabalhou como rebitadora durante a Segunda Guerra Mundial.

O Major Furman deixou o Exército em 1946 e se mudou para Bethesda, Maryland, onde começou uma construtora que construía casas, escolas e prédios comerciais. Ele se aposentou em 1993.

A conexão do Major Furman com a bomba atômica não terminou com a rendição da Alemanha. Em julho de 1945, ele retornou a Los Alamos. O General Groves o designou para escoltar metade do urânio para a bomba para a Ilha Tinian no Pacífico a bordo do cruzador Indianapolis. Ele chegou em 26 de julho. Quatro dias depois, quando o major e sua carga ultrassecreta não estavam mais a bordo, o Indianapolis foi torpedeado; mais de 800 marinheiros morreram.

Em 6 de agosto de 1945, com a bomba atômica montada, o Major Furman observou o B-29 Enola Gay decolar em direção a Hiroshima.

A causa foi melanoma metastático, um câncer de pele, disse seu filho, David.

Além do filho, ele deixa a esposa de 57 anos, Mary Eddy; seu irmão Richard; três filhas, Martha Keating, Julia Costello e Serena Furman; quatro netos; e um bisneto.