O estilo cauteloso do Sr. Wagner frustrou seus críticos, mas ajudou a cidade de Nova York a lidar com o ritmo acelerado de sua evolução social, econômica e política. Ele presidiu de 1954 a 1965 com sagacidade, graça e humor seco como a pedra angular de uma dinastia política: seu pai era um senador dos Estados Unidos; seu filho, que é conhecido como Robert F. Wagner Jr., foi eleito e nomeado para cargos na cidade por direito próprio.

Derrotou seus mentores

Apenas dois outros prefeitos modernos da cidade de Nova York — Fiorello H. La Guardia e Edward I. Koch — também serviram por 12 anos. Nenhum superou a pluralidade de votos de Wagner em 1957, de mais de 920.000. Depois que ele deixou a Prefeitura, ele foi nomeado diplomata no exterior e se tornou um conselheiro de confiança de figuras políticas em Nova York, Albany e Washington. Duas vezes, porém, sua “jornada sentimental”, como ele descreveu uma vez, para suceder seu pai no Senado terminou em fracasso.

No entanto, seu legado para Nova York, uma cidade que seu pai adotou como imigrante alemão, foi profundo. Ele foi empossado como seu 102º prefeito durante um período que, em retrospecto, tipificou tempos mais simples. Quando ele saiu 12 anos depois, as pressões sociais e econômicas transformaram Nova York em uma cidade que os críticos disseram que sintetizava o dilema urbano e a reticência de sua administração em responder a ele.

Flexionando sua força política, o Sr. Wagner ganhou infusões de fundos estaduais e federais para limpar favelas em áreas de renovação urbana, construir moradias públicas e ajudar a manter a tarifa de metrô de 15 centavos. Ele concedeu direitos de negociação coletiva aos sindicatos municipais. Ele integrou o governo com mais nomeados negros e hispânicos que começaram a refletir a população em rápida mudança da cidade. E sua campanha de terceiro mandato contra seus mentores políticos afastados deu à máquina democrata uma derrota da qual ela nunca se recuperou.

Sua administração contribuiu para levar Shakespeare ao Central Park e uma Feira Mundial a Flushing Meadow. Mas sua cidade também perdeu duas instituições, o Brooklyn Dodgers e o Giants de beisebol para a Califórnia, embora o prefeito tenha sido fundamental para atrair outra franquia da Liga Nacional, o Mets, para um novo estádio no Queens.

“Servo do Povo”, que era uma instituição

O governador Mario M. Cuomo, que certa vez descreveu o Sr. Wagner como o maior prefeito da cidade, disse: “Uma grande parte viva da nossa melhor história política desapareceu, e não há nada adequado para substituí-la. Robert Wagner foi uma pessoa pública excelente, servidor do povo e conselheiro de seus líderes — tão grandioso que se tornou e continuará sendo uma instituição.”

O prefeito David N. Dinkins (1927 – 2020), que ordenou que as bandeiras nos prédios municipais fossem hasteadas a meio mastro por 30 dias, atribuiu sua própria eleição como o primeiro prefeito negro da cidade, em parte, ao papel do Sr. Wagner na eleição do primeiro líder democrata negro de Manhattan. O Sr. Dinkins disse que o Sr. Wagner “fez da dignidade e da decência as palavras de ordem de uma longa carreira de serviço governamental”.

O ex-prefeito Koch disse que o Sr. Wagner e La Guardia foram os dois melhores prefeitos da cidade. O ex-prefeito John V. Lindsay, um antagonista de longa data, descreveu o Sr. Wagner, seu antecessor imediato, como o “primeiro prefeito moderno” de Nova York.

Ele nunca teve sucesso em ‘Sentimental Journey’

O Sr. Wagner começou sua carreira política como um protegido de Tammany Hall, a máquina do Partido Democrata que controlou os assuntos da cidade pela maior parte de 150 anos. Em 1961, ele rompeu com Tammany e seu chefe, Carmine G. De Sapio, e derrotou a organização. Ao derrotar Tammany, ele adotou o autoproclamado movimento de reforma Democrata, que ele próprio assumiu em vez de se tornar seu servo.

Seu maior fracasso político veio em 1956, quando, a pedido do ex-presidente Harry S. Truman e outros democratas poderosos, ele concorreu ao Senado dos Estados Unidos contra o titular republicano, Jacob K. Javits. A vitória do presidente Dwight D. Eisenhower no estado na eleição ajudou o Sr. Javits a vencer; o Sr. Wagner nunca teve outra chance de concorrer à cadeira que seu pai já havia ocupado. Em 1952, o partido estadual rejeitou sua oferta de concorrer contra o senador Irving M. Ives.

Publicamente, o Sr. Wagner negou estar desconsolado por nunca ter ido para Washington seguindo os passos do pai. Em particular, ele admitiu que gostaria de ter seguido o pai, também chamado Robert Ferdinand Wagner. Depois que seu tempo passou, o ex-prefeito abrigou a mesma ambição para seu próprio filho.

O Sr. Wagner também fracassou na tentativa de obter a indicação democrata para prefeito em 1969 e, em 1973, um acordo que o tornaria o candidato republicano-liberal para prefeito também fracassou.

Em seus últimos anos, o Sr. Wagner atuou como advogado e foi periodicamente consultado em Washington e em Albany.

Ele participou indiretamente da política e do governo por meio da carreira de seu filho mais velho, Robert F. Jr., que foi vereador, candidato malsucedido à presidência do distrito de Manhattan, presidente da Comissão de Planejamento da Cidade, vice-prefeito do Sr. Koch e chefe do Conselho de Educação da cidade de 1986 a 1990.

O prefeito Wagner foi presidente da Comissão de Planejamento da Cidade e atuou como presidente do distrito em sua jornada até a Prefeitura.

Como prefeito e a figura mais poderosa na política democrata de Nova York no início dos anos 1960, ele também foi um fazedor de reis, apoiando John F. Kennedy em vez de Adlai E. Stevenson para a nomeação presidencial na convenção nacional do partido em 1960. Em 1964, Lyndon B. Johnson fez o Sr. Wagner sentar-se perto da Sra. Johnson na convenção nacional do partido em Atlantic City, estimulando a especulação de que o prefeito poderia ser a escolha do Sr. Johnson para vice-presidente.

Expressou orgulho especial em suas funções diplomáticas

O Sr. Johnson recompensou o Sr. Wagner por seu apoio em 1968, quando o nomeou Embaixador na Espanha, cargo que o Sr. Wagner ocupou por quase um ano, renunciando após a chegada do Governo Nixon a Washington.

Em 1978, o presidente Jimmy Carter, cuja campanha em Nova York ele havia apoiado em 1976, nomeou-o representante não oficial dos Estados Unidos no Vaticano, cargo que ocupou até 1981.

No final da década de 1970, o Sr. Wagner havia se tornado uma figura socialmente proeminente na cidade, assim como uma figura política. Sua presença em casas noturnas e eventos sociais, com sua terceira esposa, a ex-Phyllis Fraser Cerf, a viúva de Bennett Cerf, o editor e antologista de humor, era ocasionalmente registrada em colunas de fofocas.

O Sr. Wagner e sua primeira esposa, a ex-Susan Edwards, irmã de seu colega de quarto em Yale, se casaram na reitoria da Catedral de St. Patrick em 1942. Eles tiveram dois filhos, Robert Jr., nascido em 1944, e Duncan, nascido três anos depois. Susan Wagner morreu de câncer em 1964, e quando o Sr. Wagner anunciou em junho de 1965 que não estava buscando a reeleição, ele disse, com lágrimas escorrendo pelo rosto, que estava deixando a vida pública para honrar o último desejo dela para ele.

Em 1965, descrito por amigos como solitário e deprimido com a morte de sua primeira esposa, ele se casou com Barbara Jean Cavanagh, irmã de seu ex-comissário de incêndio, Edward Cavanagh. O casamento terminou em divórcio civil e anulação eclesiástica em 1971. O Sr. Wagner se casou com a Sra. Cerf em 1975.

O Sr. Wagner foi literalmente criado na política da cidade que ele governaria por 12 anos. Sua mãe morreu quando ele tinha 9 anos, e ele foi criado na seção Yorkville de Manhattan por seu pai, que se tornou um dos mais proeminentes e poderosos apoiadores do New Deal do presidente Franklin D. Roosevelt.

Na época em que o jovem Robert se tornou prefeito, aos 43 anos, a cidade estava passando por uma mudança profunda, pois a prosperidade pós-Segunda Guerra Mundial permitiu que brancos de classe média começassem a se mudar para os subúrbios em ondas. Eles foram substituídos em grande parte por negros do Sul e porto-riquenhos atraídos para cá pela esperança de melhores empregos e menos discriminação racial do que encontraram em outras partes do país, bem como benefícios sociais relativamente generosos.

O Sr. Wagner, até mesmo seus críticos reconheceram, compreendeu a enormidade dos problemas sociais que estavam se acelerando e buscou de forma deliberada e metódica resolvê-los. Essa qualidade de deliberação, que seus detratores às vezes chamavam de indecisão ou inépcia e que era frequentemente marcada pela nomeação de uma comissão de estudo, ele havia aprendido com seu pai, que, o Prefeito frequentemente repetia, o havia aconselhado: “Quando estiver em dúvida, não faça.”

O prefeito, ao rever sua carreira após anunciar em 1965 que não buscaria a reeleição naquele ano contra seu desafiante, o Sr. Lindsay, disse sobre sua própria administração: “Os dias de escândalo, os dias de influência política, obtenção de contratos e assistência da cidade desapareceram, e acredito que estou passando para meu sucessor um governo que mudou radicalmente dessa forma”. Eram os bons e velhos tempos ou a crise que viria?

Como prefeito, o Sr. Wagner geralmente parecia plácido, se não fleumático, em público. Em privado, ele tinha um senso de humor afiado que podia desanimar um adversário ou quebrar a tensão entre seus assessores.

Ao se referir ao seu histórico no cargo ao iniciar ou concluir vários grandes projetos de remoção e renovação de favelas, ele reconheceu que estava decepcionado com o desempenho de sua administração em moradia, dizendo: “Eu esperava que pudéssemos ter agido ainda mais rápido na remoção das favelas. Ficamos atolados em burocracia aqui e em Washington.”

“Acho que parte da razão dos erros”, disse ele, “foi o fato de que esses eram programas novos e tivemos que tatear o caminho. Eu esperava que estivéssemos mais próximos da cidade sem favelas que eu sempre disse que deveria ser nossa meta.”

Mas se a era Wagner na Prefeitura marcou o auge dos bons e velhos tempos, ou o início das crises fiscais e sociais da cidade, é discutível. O Daily News às vezes o elogiava, mas às vezes o chamava de “Bob Trapalhão”. O New York Herald Tribune publicou uma série de artigos em 1965, quando seu editor, John Hay Whitney, estava persuadindo o Sr. Lindsay a concorrer a Prefeito, que retratava uma “cidade em crise” e culpava o Sr. Wagner.

Anos depois de deixar o cargo, o Sr. Wagner relembrou a série com um sorriso amargo, mas lembrou que o The Herald Tribune também havia escrito em sua página editorial que “a cidade de Nova York provavelmente nunca foi tão bem governada” quanto sob ele.

Contou com a ajuda financeira de Rockefeller

Sua alegação de que ele havia limpado o governo da cidade era em grande parte verdadeira. Em seus 12 anos no cargo, não houve grandes escândalos, e os menores nunca chegaram perto de impugnar a honestidade pessoal do Sr. Wagner. Ele também foi creditado por associados, amigos e oponentes por ter geralmente elevado o calibre das pessoas que ele nomeou para cargos de alto nível como comissários.

Foi durante suas administrações que pessoas de cor começaram a conseguir cada vez mais empregos no crescente funcionalismo público da cidade; as leis antidiscriminação e as políticas pessoais do prefeito estavam muito à frente das políticas e práticas dos sindicatos e empresas privadas.

Enquanto os gastos da cidade cresceram sob o Sr. Wagner, ele sempre foi capaz, em seus dois últimos mandatos, de persuadir o governador Nelson A. Rockefeller e a Legislatura Estadual a socorrê-lo com mais auxílio estatal ou maior poder tributário. O Sr. Wagner e o Sr. Rockefeller, embora de partidos opostos, confiavam na palavra um do outro.

Durante suas administrações, o Sr. Wagner também foi fundamental na criação do Lincoln Center for the Performing Arts, na criação da parte da cidade do Gateway National Park, incluindo a reserva natural de Jamaica Bay e a praia em Breezy Point, Queens, e na fluoretação do abastecimento de água potável da cidade.

Ele estava particularmente orgulhoso por ter resistido à oposição para deixar Joseph Papp (1921 – 1991), que mais tarde se tornaria um dos mais renomados produtores teatrais de teatro público do mundo, iniciar seu programa “Shakespeare no Parque” no Central Park.

“Você sabe”, ele disse anos depois de deixar o cargo, “que eu tive um inferno com algumas pessoas que me disseram para não deixar Joe Papp entrar porque disseram que ele era comunista.”

Educação infantil de ópera e pôquer

Robert Ferdinand Wagner Jr., como foi conhecido durante grande parte de sua vida, nasceu em 20 de abril de 1910, em Yorkville, onde seu pai, que seria eleito para o Senado em 1925, já era um dos advogados e políticos mais proeminentes.

Quando sua mãe, a ex-Margaret Mary McTague, morreu em 1919, a criação do jovem Robert foi assumida por seu pai.

O velho Sr. Wagner levava o filho à ópera nas noites de sexta-feira, convidava-o para Washington com frequência e o deixava assistir aos jogos de pôquer disputados em sua casa em Yorkville com políticos, entre eles Alfred E. Smith, mais tarde governador de Nova York e candidato à presidência.

As conversas que o futuro prefeito ouviu entre os democratas do Roosevelt New Deal que visitaram a casa de Wagner ajudaram a formar sua maneira política e pessoal. Muito depois de se tornar um advogado rico, fora do cargo, ele manteve sua reputação como alguém que deixaria quase qualquer outra pessoa pagar a conta do seu café da manhã ou almoço.

Ele foi educado na Loyola School, uma instituição jesuíta na Park Avenue, e na Taft School, em Watertown, Connecticut. Ele recebeu um diploma de bacharel em Yale em 1933 e mais tarde estudou na Harvard Graduate School of Business Administration e na School of International Studies em Genebra. Ele recebeu um diploma de direito em Yale em 1937, o mesmo ano em que foi eleito para a Assembleia do Estado de Nova York e um ano antes de ser admitido na Ordem dos Advogados.

Durante a Segunda Guerra Mundial, ele serviu no Corpo Aéreo como oficial de inteligência. Certa vez, em uma base aérea americana na Inglaterra, um avião retornando de uma missão de combate tentou lançar suas bombas no Canal, mas errou, atingindo a base e arruinando a audição do Sr. Wagner em seu ouvido esquerdo. Antes de deixar o serviço ativo como tenente-coronel, o Sr. Wagner recebeu a Estrela de Bronze e a Croix de Guerre francesa.

Após a Segunda Guerra Mundial, uma carreira em ascensão

Depois da guerra, sua carreira política começou a se mover rapidamente, com a ajuda de seu pai e sua própria energia. Ele era uma figura um tanto baixa e rechonchuda, o que levou William O’Dwyer, que era o prefeito na época, a comentar: “Aí vem o jovem Bob Wagner, vestindo as calças de seu pai.”

Mas o prefeito O’Dwyer nomeou o jovem como Comissário de Impostos da Cidade, e o Sr. Wagner mais tarde também ocupou cargos nomeados como Comissário de Moradia e Edifícios e como presidente da Comissão de Planejamento da Cidade. Em 1949, ele foi eleito Presidente do Distrito de Manhattan, derrotando Oren Root.

Em novembro de 1953, seis meses após a morte de seu pai, o Sr. Wagner foi eleito prefeito pela primeira vez, após uma luta amarga entre as cinco organizações democratas do condado da cidade. Nenhuma das máquinas políticas havia controlado os dois prefeitos anteriores, o Sr. O’Dwyer e Vincent R. Impellitteri, e os líderes estavam cobiçando seu próprio vencedor.

Brooklyn, Queens e Staten Island, após uma reunião barulhenta no Commodore Hotel em julho, decidiram apoiar o Sr. Impellitteri. O líder do Tammany Hall de Manhattan, Sr. De Sapio, e os dois líderes do Bronx, Edward J. Flynn e Charles A. Buckley, anunciaram seu apoio ao Sr. Wagner.

O Sr. Wagner derrotou o Sr. Impellitteri, facilmente nas primárias. Na eleição geral, ele foi escolhido prefeito com menos da maioria dos votos expressos, obtendo 1.021.488 votos contra 661.410 para Harold Riegelman, um republicano, e 468.392 para o presidente do conselho municipal Rudolph Halley, um liberal que ganhou publicidade nacional como advogado de uma comissão federal anticrime que realizou audiências em Nova York e em outros lugares.

Deixou Tammany Hall pelo movimento de reforma

Em 1957, o Sr. Wagner, concorrendo com o apoio dos Partidos Democrata, Liberal e Fusion, venceu pela maior maioria na história da cidade — 923.007 votos — sobre o republicano Robert K. Christenberry.

Sua divisão com Tammany e outros líderes do condado começou em 1958, quando a organização democrata regular do estado se separou do ex-governador Herbert H. Lehman (1929 – 1933) e Eleanor Roosevelt em sua escolha de um candidato para o Senado dos Estados Unidos. A divisão gerou o autointitulado movimento de reforma na cidade de Nova York e forçou o Sr. Wagner, enquanto buscava a reeleição em 1961, a escolher.

Ele foi para os reformistas, agora enfrentando a ira e o poder dos mesmos líderes do partido que patrocinaram sua primeira candidatura a prefeito. O presidente estadual do partido, Michael H. Prendergast, disse sobre a habilidade política do Sr. Wagner: “Ele é tão leve que poderia sapatear em cima de uma Charlotte Russe”, um doce de chantilly e bolo que já foi vendido amplamente nas ruas da cidade na primavera.

Para se opor ao Sr. Wagner, seus antigos apoiadores, a quem ele agora chamava de “os chefes”, escolheram o Controlador Estadual Arthur Levitt, um forte candidato em disputas estaduais. O Sr. Wagner venceu as primárias com mais de 60% dos votos. Na eleição geral, o Sr. Wagner derrotou outro invencível estadual, Louis J. Lefkowitz, o Procurador-Geral Republicano do Estado que era amplamente conhecido na cidade, onde nasceu e foi criado no Lower East Side. O Sr. Wagner, concorrendo nas linhas Democrata, Liberal e da Irmandade, derrotou o Sr. Lefkowitz e o Controlador Municipal Lawrence E. Gerosa. O Sr. Wagner havia abandonado o Sr. Gerosa como seu companheiro de chapa em favor de seu Diretor de Orçamento, Abraham D. Beame, que tinha o apoio da organização partidária regular do Brooklyn.

Desenvolveu a Capacidade de Eliminar a Tensão

Em seu terceiro mandato, o Sr. Wagner havia desenvolvido ainda mais, e de certa forma mudado, sua maneira de administrar a cidade. Ele não era particularmente um madrugador e frequentemente se atrasava para seu primeiro compromisso do dia. Ele fumava cigarros compulsivamente, um hábito que não parou até depois de deixar o cargo, e gostava de beber bourbon. Em 1962, ele havia parado de beber bourbon, mudando para vermute seco, o que, segundo ele, lhe permitia ter uma bebida na mão na interminável rodada de festas e jantares que ele tinha que comparecer, sem que isso afetasse sua concentração.

Embora sua aparência pública fosse geralmente severa, um tanto desconfortável e rígida, em particular ele conseguia contar uma piada de mau gosto sem parecer excessivamente vulgar, e sabia como derrubar os pomposos e indignados com um comentário.

Durante as negociações de greve dos jornais que ele levou à Prefeitura no início de 1963, um dos assessores do Sr. Wagner, um homem de baixa estatura física, irrompeu em seu escritório, furioso, e gritou: “Você sabe o que queima meu traseiro?” O Sr. Wagner levantou a palma da mão alguns metros acima do chão e disse: “Sim, uma chama mais ou menos desta altura”. A tensão se dissipou.

Após se aposentar da política ativa, o Sr. Wagner foi consultado e recebeu pedidos de apoio de muitos políticos proeminentes, incluindo o senador George McGovern, cuja campanha presidencial de 1972 foi liderada em Nova York pelo ex-prefeito; Hugh L. Carey, um congressista do Brooklyn que concorreu com sucesso ao cargo de governador em 1974; o presidente Carter e dois dos sucessores do Sr. Wagner na Prefeitura, o Sr. Beame e Edward I. Koch.

Em 1976, seu escritório de advocacia foi incorporado ao escritório que mais tarde se tornou Finley, Kumble, Wagner, Heine, Underberg, Manley, Myerson & Casey. Ele foi sócio lá até 1987 e então se juntou a Fischbein, Badillo & Wagner. Na década de 1980, ele também atuou como membro da Comissão de Revisão da Carta da cidade. Em 1989, a Universidade de Nova York nomeou sua escola de serviço público em sua homenagem.

Encontrou Poucos Políticos em Quem Podia Confiar

Sobre o homem que o sucedeu imediatamente na Prefeitura, o Sr. Wagner escreveu: “Parte da razão pela qual a administração Lindsay nunca cumpriu sua alta promessa decorre da impressão mantida e proclamada pelo prefeito e seus subordinados de que nada havia acontecido na cidade de Nova York até John Lindsay assumir o cargo.”

Fora do cargo, o Sr. Wagner falou mais abertamente sobre seus sentimentos pessoais sobre política e a cidade. “Não há muitas pessoas em quem você pode confiar”, ele disse em uma entrevista em 1965. “E depois de um tempo você começa a guardar as coisas para si mesmo.”

“Provavelmente a nomeação mais importante que você faz em uma sede de campanha”, ele disse, “é a de sua telefonista”.

Uma sensação de lar nas calçadas de Nova York

O Sr. Wagner, que em várias épocas teve casas de veraneio e de fim de semana em Islip e Sands Point em Long Island e em Mount Kisco no Condado de Westchester, sempre se considerou um nova-iorquino, um East Sider, e passou a maior parte do tempo lá. Ele disse uma vez que havia considerado se aposentar para viver “no Sul ou no Caribe, ou algum lugar assim”. Então ele disse:

“Acho que seria ótimo, e acho que poderia ficar um ou dois meses por vez. Eu sempre gostaria de voltar para Nova York — a casa do meu pai e minha casa e, eu acho, agora a casa dos meus filhos nos anos depois que eu partir. E eu sinto um grande amor por esta cidade, e sou grato a esta cidade pela oportunidade que deu ao meu pai de crescer como um pequeno imigrante para se tornar o famoso senador dos Estados Unidos. Ela me deu a chance de servir aqui, e o privilégio de ser prefeito.”

“Você sabe”, ele disse, “eles costumavam dizer anos atrás que Nova York seria uma grande cidade quando finalmente fosse construída. Mas, é claro, ela é uma grande cidade, mesmo agora”, acrescentando:

“Não sei se foi Bugs Baer, ​​mas um desses brincalhões do passado disse: ‘Nos Estados Unidos, quando você sai de Nova York, todo o resto é Bridgeport.'”