Suave e Determinado

Quando o primeiro-ministro britânico Neville Chamberlain (1869 — 1940) voou para tratar com Hitler durante a crise de Munique em 1938, o progresso do avião de Chamberlain de e para a Alemanha foi rastreado pelo sistema de radar inventado por Sir Robert.

A ocorrência deste teste do sistema secreto britânico para detectar objetos como aviões com ondas de rádio refletidas deveu-se em grande parte à determinação e à suavidade política de Sir Robert.

Essa combinação era sugerida por sua aparência, que combinava o sotaque marcante da Escócia, onde ele nasceu e morreu, com a baixa estatura e o rosto redondo do que um colaborador próximo chamou de “um imperador chinês”, jovial, mas inescrutável.

Tendo superado a forte oposição de cientistas eminentes à própria ideia de que ecos de rádio de um plano distante poderiam ser detectados, Sir Robert passou anos navegando nas águas tempestuosas criadas pelo intenso antagonismo entre dois homens.

Eles eram Sir Henry Tizard, por muitos anos chefe do Departamento de Pesquisa Científica e Industrial do governo britânico e também chefe do comitê científico de alto nível sobre defesa aérea do Ministério do Ar, e o Prof. Frederick A. Lindemann (1886 — 1957), por um tempo representante de Sir Winston Churchill no comitê e, mais tarde, como Lord Cherwell, conselheiro científico de Churchill durante toda a Segunda Guerra Mundial.

Desentendimentos Ferozes

Os desentendimentos entre Sir Henry e o Professor Lindemann, descritos nas palestras Godkin de C. P. Snow (1905 – 1980) em Harvard em 1961.62, posteriormente publicadas como “Ciência e Governo”, tornaram-se tão intensos que o comitê teve que ser dissolvido e reconstituído sem o Professor Lindemann.

Embora Lord Snow tenha descrito o Professor Lindemann como implacavelmente oposto ao esforço do Governo Britânico para desenvolver a técnica defensiva do radar, Sir Robert creditou ao Professor Lindemann a organização de um encontro entre os dois e Churchill em 1936, no auge das disputas.

“A sequência da discussão foi uma aceleração muito considerável em nosso programa”, relatou Sir Robert em um artigo no The Saturday Review em 1961. “Graças em grande parte àquele chá, organizado por Lindemann, o radar observou Neville Chamberlain indo e vindo de suas conversas com Hitler — conversas nas quais ele havia sido informado por seus conselheiros militares para ganhar tempo para completar a cadeia de radar além do grupo do estuário do Tâmisa que se seguiu a seus voos.”

Nascido em Brechin, Angusshire, Escócia, em 13 de abril de 1892, filho de Patrick e Mary Matthew Watson-Watt, ele recebeu em 1912 um diploma de bacharel com honras especiais em engenharia elétrica pela University College em Dundee, uma filial da University of St. Andrews. Ele permaneceu na faculdade por cinco anos como professor assistente de física.

Em 1917, um ano após se casar com Margaret Robertson (de quem se divorciou em 1952), ele começou uma sequência de 28 anos de postos científicos do governo, começando com quatro anos como meteorologista encarregado do Royal Aircraft Establishment. Ele começou a trabalhar em dispositivos semelhantes a radares para estudar o clima e patenteou o primeiro em 1919.

Após muitos anos de trabalho na localização de tempestades com detectores de raios catódicos, Sir Robert foi questionado em fevereiro de 1935 por Harry Wimperis (1876 – 1960), diretor de pesquisa científica do Ministério do Ar, se ele dava muita importância à possibilidade de um “raio da morte” de rádio como uma técnica de defesa aérea.

Após cálculos de um colega júnior, Arnold F. Wilkins (1907 – 1985), Sir Robert escreveu um memorando dizendo que os aviões nunca permaneceriam tempo suficiente no feixe de um “raio da morte” para serem danificados.

Além disso, “para mirar nosso hipotético raio da morte, primeiro tivemos que detectar e localizar a aeronave hostil”, escreveu Sir Robert no The Saturday Review em 1959. Seu memorando para o Ministério do Ar disse que os cálculos de como usar ondas de rádio refletidas para detecção “serão enviados quando necessário”.

Eles eram necessários imediatamente, e o Sr. Wilkins calculou mais uma vez. Outro memorando foi enviado em 12 de fevereiro para o Ministério do Ar, e em 27 de fevereiro Sir Robert explicou sua ideia ao comitê especial de defesa aérea de Sir Henry Tizard.

Testado na Costa de Suffolk

Em meados de maio, Sir Robert e associados como o Dr. E. G. Bowen (1900 – 1983), agora conselheiro científico da embaixada australiana em Washington, estavam conduzindo testes em Orfordness, na costa de Suffolk; No final de junho de 1935, aviões estavam sendo detectados a 17 milhas de distância e, no outono, a 70 milhas. A Grã-Bretanha estava a caminho do aviso de meia hora de aproximação de aviões inimigos, que era crucial para as defesas dos caças na Batalha da Grã-Bretanha.

Não sendo um administrador organizado, Sir Robert gradualmente gravitou em direção a cargos de consultoria durante a Segunda Guerra Mundial e, depois de ajudar a lançar o uso civil do radar na navegação terrestre e marítima, aposentou-se do serviço governamental para uma série de atribuições de consultoria empresarial transatlântica.

Após a Segunda Guerra Mundial, a Royal Commission on Awards to Inventors recompensou Sir Robert com £ 50.000 (aproximadamente US$ 200.000 na época) por seu trabalho em radar. Ele foi nomeado cavaleiro em 1942 e recebeu a United States Medal for Merit em 1946. Ele viveu por um tempo em Tuxedo, Nova York, e no Canadá.

Após seu divórcio em 1952, Sir Robert se casou com a Sra. Jean Smith, que morreu em 1964. Dois anos depois, ele se casou com Dame Katherine Trefusis‐Forbes, diretora da Força Aérea Auxiliar Feminina durante a Segunda Guerra Mundial. Ela morreu em 1971.