O Sr. Roena era mais conhecido como o fundador da Roberto Roena y Su Apollo Sound, que lançou uma série de álbuns conceituados na década de 1970, o auge da salsa. Ele também era membro do Fania All-Stars, um grupo formado na mesma época para apresentar as estrelas da gravadora Fania, que costumava ser descrita como a Motown da salsa.

No palco, o Sr. Roena era um turbilhão, dançando na frente enquanto batia um chocalho quando não estava tocando bongô. Apollo Sound ainda fazia multidões dançarem décadas depois.

“A música sempre avançava, impulsionada pelo som do metal sendo atingido pela madeira”, escreveu Peter Watrous no The New York Times em 1998, analisando um show do Apollo Sound no Copacabana, em Manhattan. “Senhor. A colocação das notas de Roena, a maneira como elas se encaixam nos padrões, reuniu o público e os músicos em uma forma de transcendência rítmica pessoal. O Sr. Roena tem esse tipo de poder.

Pedro Pierluisi, o governador de Porto Rico, onde Roena nasceu, declarou no sábado passado um dia de luto em homenagem a Roena. Ele chamou a morte de “uma perda irreparável para Porto Rico e para o mundo inteiro, mas especialmente para os amantes da salsa”.

“Canções icônicas como “El Escapulario”, “Cui Cui”, “Mi Desengano”, “Marejada Feliz” e muitas outras transcenderam gerações”, disse o governador em comunicado. “Seu legado musical de mais de 60 anos permanecerá conosco.”

Roberto Roena nasceu em 16 de janeiro de 1940, em Mayagüez, na costa oeste da ilha. Mais tarde, sua família mudou-se para o distrito de Santurce, em San Juan, onde, quando menino, ele e um irmão criaram algumas rotinas de dança cha-cha e mambo que receberam aclamação suficiente para colocá-los em um programa de televisão local.

Depois de pegar o show, o músico e líder de banda porto-riquenho Rafael Cortijo convidou Roena, que tinha apenas 15 ou 16 anos, para se juntar à sua orquestra, Cortijo y Su Combo, como dançarino e membro do coro. Seu Cortijo, percussionista, começou a ensiná-lo a tocar bongô, e logo Roberto passou a fazer parte da banda.

Quando o grupo de Cortijo se dissolveu, Roena passou a fazer parte da orquestra de salsa El Gran Combo, gravando e fazendo turnês internacionais. Foi em 1969 que ele formou a Apollo Sound — nomeada, segundo algumas versões da história, porque seu primeiro ensaio coincidiu com o lançamento da Apollo 11, a primeira missão a pousar astronautas na lua. O grupo quase teve um nome diferente.

“Primeiro eu queria colocar a Apollo 12, porque éramos 12 músicos”, disse ele ao La Opinión em 1996, “mas depois pensei, se os Estados Unidos lançarem a Apollo 13, estamos obsoletos”.

Com Apollo Sound, Roena levou a salsa a um novo nível de sofisticação, trabalhando com dois ou até três trompetes e uma seção rítmica complexa para criar um som propulsivo que se inspirou na música de grupos de jazz-rock como Chicago e Blood, Sweat & Lágrimas. Seus shows ao vivo eram selvagens, com o Sr. Roena dando o tom, e seus álbuns para Fania vendiam regularmente.

Em entrevista ao The Times em 2014, quando fazia parte da escalação de um concerto em homenagem à Fania Records no Central Park, Roena creditou aos fundadores da gravadora, Johnny Pacheco e Jerry Masucci , a criação do fenômeno da salsa.

“Jerry e Johnny deram a você a liberdade de fazer suas próprias coisas”, disse ele. “Eles permitiram que os músicos se expressassem da maneira que queríamos, e isso levou a muitos discos de sucesso.”

Seus sobreviventes incluem sua esposa, Antonia María Nieves Santos, e quatro filhos, Brenda, Gladys, Ivan e Francisco.

Sr. Roena ainda estava tendo um bom desempenho em seus 70 anos. Ele teve um pequeno ataque cardíaco em 1995, mas, disse ele na entrevista de 1996, isso não iria mantê-lo fora do palco.

“Fico cansado”, disse ele, “mas quando subo em uma plataforma, sou uma pessoa diferente”.