ROY WILKINS, VETERANO DE LUTA DOS DIREITOS CIVIS DE 50 ANOS

 

 

Roy Ottoway Wilkins (St. Louis, Missouri, 30 de agosto de 1901 – Cidade de Nova York, 8 de setembro de 1981), líder da Associação Nacional para o Avanço das Pessoas de Cor (NAACP) e ativista da causa dos direitos civis por mais de 50 anos.

 

Em meio século dedicado a melhorar o status social, político e econômico de seus companheiros negros, Roy Wilkins, neto de um escravo do Mississippi, tornou-se um político hábil, além de estadista.

 

NAACP conduzido por 2 décadas

 

Sua dedicação singular à causa dos direitos civis começou quando ele ainda estava na faculdade e culminou em sua liderança vigorosa e produtiva na NAACP durante as duas décadas turbulentas que se seguiram à decisão de cancelamento da segregação escolar da Suprema Corte de 1954. Ele se aposentou em 1977 após sua saúde começar a falhar.

 

Por acreditar em uma América racialmente integrada, ele lutou contra a doutrina do separatismo adotada por militantes negros com o mesmo zelo que havia trazido antes em suas batalhas contra os dogmas da segregação e da supremacia branca.

 

Abordagem legalista enfatizada

 

 

Ele não hesitou, quando pensou que faria algum bem, levar a causa dos direitos civis às ruas. Ele foi preso pela primeira vez em uma manifestação em 1934, e nos anos posteriores ele foi um líder de marchas pelos direitos às vezes violentamente resistidas em Washington; Selma e Montgomery, Alabama; Jackson, Missouri, Memphis e outras cidades.

 

Mas, sob sua liderança, a NAACP escolheu uma abordagem predominantemente legalista, usando a legislação e os tribunais como suas principais armas na luta pela igualdade e pelos direitos constitucionais. A maneira de Wilkins era trabalhar dentro da lei, dentro do sistema, para obter direitos de voto, escolas integradas, leis de habitação justa, oportunidades de emprego aumentadas e muitos outros objetivos.

 

Nos últimos anos, negros menos pacientes condenaram essa abordagem, fizeram exigências militantes pelo poder negro e acusaram Wilkins de tio tomismo. Wilkins rejeitou firmemente o conceito de poder negro, dizendo: “Nós, da NAACP, não aceitaremos nada disso; agora não envenenará nossa marcha para a frente.”

 

Discutido sem Bombast

 

No processo de orientação da NAACP, Roy Wilkins viajava mais da metade de cada ano, visitando ramos da organização e dando palestras nas quais defendia causas de direitos civis.

 

Seu cabelo grisalho ralo e bigode grisalho e seu corpo esguio vestido em ternos conservadores eram familiares a milhões de americanos que o viram na televisão enquanto ele argumentava, literalmente e eloquentemente, mas sem pompa, pela emancipação de seu povo.

 

Durante seu mandato como alto funcionário da NAACP, o número de membros aumentou de cerca de 25.000 em 1931 para mais de 400.000 em julho de 1977, quando se aposentou como diretor executivo da organização. A renda anual aumentou de cerca de US $ 80.000 para US $ 3,6 milhões, e o número de filiais da NAACP aumentou de 690 em 1931 para cerca de 1.700 em 1977.

 

Roy Wilkins nasceu em 30 de agosto de 1901, em St. Louis. Seu pai, William, e sua mãe, a ex-Mayfield Edmondson, haviam se mudado para lá de Holly Springs, Srta. William Wilkins era um graduado universitário e ministro metodista, mas foi forçado a ganhar a vida cuidando de uma olaria. 

 

Influenciado por seu tio

 

Quando ele tinha 4 anos de idade, a mãe de Roy Wilkins morreu de tuberculose, e ele, seu irmão e irmã mais novos foram enviados para morar com um tio e uma tia, o Sr. e a Sra. Samuel Williams, em St. Paul. Seu tio incutiu nos jovens a ideia de que na América os negros podiam ganhar cabeça, mas para isso era necessário que adotassem atitudes brancas de classe média, que incluíam obter uma boa educação e viver em um estado de retidão moral.

 

Talvez porque houvesse poucos negros em St. Paul, Roy Wilkins não sofreu discriminação flagrante. Frequentou a Escola Secundária de Artes Mecânicas e editou o jornal da escola.

 

Na Universidade de Minnesota, onde se formou em 1923, formou-se em sociologia e formou-se em jornalismo enquanto se mantinha como redcap, trabalhador em matadouro e, no verão, garçom de automóveis Pullman.

 

Ocupado como estava, Roy Wilkins encontrou tempo para servir como editor noturno do Minnesota Daily da universidade, para editar o The St. Paul Appeal, um semanário negro, e para tomar parte ativa na filial da NAACP.

 

Enquanto estava em Minnesota, Roy Wilkins ficou furioso com o linchamento de um negro em Duluth e entrou no concurso de oratória da universidade para fazer um discurso anti-linchamento apaixonado, que ganhou o primeiro prêmio. Na época da formatura, ele havia jurado participar diretamente da luta pelos direitos dos negros.

 

Conheceu ‘Jim Crow’ em Kansas City

 

“Eu precisava de um meio de expressar minhas opiniões”, disse ele anos depois, “e então me candidatei a um emprego em um semanário negro influente, Chester A. Franklin’s Kansas City Call. Eu consegui o emprego. Naquela época, não havia muitos jovens negros treinados para trabalhar em jornais, e desde que fui, suponho que foi por isso que logo me vi editor-chefe.”

 

Foi em Kansas City que Roy Wilkins conheceu uma ampla gama de segregação. “@Kansas City comeu meu coração”, disse ele. “Não foi uma coisa melodramática. Foi um lento acúmulo de humilhações e queixas. Eu estava constantemente exposto a Jim Crow nas escolas, cinemas, hotéis e restaurantes no centro da cidade.”

 

O jovem editor em cruzada usou as colunas do The Call para exortar os negros a afirmarem sua força nas urnas, votando fora do cargo qualquer político considerado supremacista branco. Os negros constituíam uma minoria considerável no Missouri e, em 1930, um número suficiente deles acatou o conselho do The Call e de Roy Wilkins para votar contra e derrotar o senador dos Estados Unidos Henry J. Allen, descrito pelo Sr. Wilkins como “um racista militante”.

 

A campanha trouxe Wilkins à atenção de Walter White, secretário executivo da NAACP, que o trouxe a Nova York em 1931 como seu principal assistente.

 

“Um de meus primeiros trabalhos foi ir para o sul para investigar as condições entre os negros que estavam trabalhando para reconstruir os diques no rio Mississippi”, disse Wilkins. “Eles ganhavam 10 centavos por hora. Eu morava nos campos e ganhava 10 centavos a hora. Tentamos tirar fotos da obra. Você não disse que era da NAACP. Isso significaria ser linchado.”

 

‘Trabalho escravo’ Relatório elogiado

 

A experiência, que, disse Wilkins, “tirou toda a teoria do negócio de relações raciais para mim e a colocou em uma base realista”, resultou em seu relatório amplamente divulgado de 1932, intitulado “Trabalho Escravo no Mississippi”. Ele foi creditado por trazer uma ação do Congresso que melhorou os salários e as condições de trabalho para os negros nos campos de trabalho diques.

 

Em 1934, ele liderou a primeira de suas dezenas de manifestações pelos direitos civis, o piquete do gabinete do procurador-geral dos Estados Unidos em Washington. O piquete, realizado porque o procurador-geral, Homer S. Cummings (1870–1956), não incluiu o linchamento na agenda de uma conferência nacional sobre o crime, resultou na primeira prisão de Roy Wilkins por atividades de direitos civis.

 

No mesmo ano, Roy Wilkins sucedeu a W. @ E. @ B. Du Bois como editor de The Crisis, a revista oficial da NAACP, ao mesmo tempo em que continua como redator, palestrante e organizador da associação. Em 1949, seu mentor, o Sr. White, tirou uma licença de um ano e Roy Wilkins se tornou secretário executivo interino. Com o retorno do Sr. White, Roy Wilkins tornou-se administrador de assuntos internos, cargo que ocupou até a morte do Sr. White em 1955. Naquela época, o conselho da NAACP votou unanimemente para nomear Roy Wilkins como secretário executivo, um título posteriormente alterado para diretor executivo.

 

A partir de então, Roy Wilkins serviria como força orientadora por trás de uma organização que foi fundada em 1909 para obter os direitos constitucionais dos negros e lutar pela igualdade total das raças. (O NAACP surgiu de um memorando emitido por um grupo de negros e brancos proeminentes como John Dewey (1859—1952), Rabino Stephen S. Wise (1874–1949) e Lincoln Steffens (1866—1936), que ficaram indignados com a aprovação generalizada da legislação Jim Crow, negação do direito de voto aos negros no Sul e o aumento do número de linchamentos.)

 

Os linchamentos se tornaram o principal alvo

 

Os linchamentos, que ocorreram a uma taxa de cerca de 35 por ano no início dos anos 1930, quando Roy Wilkins foi trabalhar para a NAACP, eram os principais alvos da organização naquela época. “Primeiro, tínhamos que fornecer segurança física”, disse ele.

 

Wilkins nunca conseguiu a aprovação de um de seus “projetos dos sonhos”, um projeto federal anti-linchamento, mas, em grande parte por causa das atividades educacionais e de propaganda da NAACP, os linchamentos se tornaram incomuns com o passar dos anos.

 

Roy Wilkins e os membros da NAACP poderiam então concentrar seus esforços em uma ampla variedade de males, como discriminação na habitação, escolas segregadas, privação de direitos e parcialidade no emprego. Certa vez, ele explicou sua abordagem para atacar essas injustiças:

 

“O Negro tem que ser um diplomata excelente e um grande estrategista. Ele tem que explorar o poder real que possui, juntamente com a boa vontade da maioria branca. Ele tem que conceber e perseguir as filosofias e atividades que menos alienarão a opinião da maioria branca. E isso não significa que o negro tenha que se dar ao luxo de lamber as botas. Mas ele deve ganhar a simpatia da grande maioria do público americano. Ele também deve procurar fazer uma identificação com a tradição americana.”

 

Com esses princípios em mente, Roy Wilkins se tornou o principal expoente do uso de meios constitucionais para alcançar os direitos civis dos negros. Ele procurou envolver presidentes, governadores, prefeitos, legislaturas e os tribunais no quadro legislativo para a integração.

 

Sua Maior Satisfação

 

Ele foi o arquiteto do ataque legal à segregação escolar que culminou em um monumento ao método Wilkins, a histórica decisão da Suprema Corte de 1954 que derrubou a doutrina de instalações “separadas, mas iguais” na educação pública.

 

O caso de integração foi discutido perante a Suprema Corte pelo conselho geral da NAACP, Thurgood Marshall (1908–1993), que mais tarde se tornou um juiz associado do Tribunal. Wilkins disse que a decisão lhe deu a maior satisfação porque “reafirmou os direitos constitucionais dos negros como cidadãos iguais e foi o maior documento desde a Proclamação de Emancipação de Abraham Lincoln”.

 

Roy Wilkins foi um dos porta-vozes mais capazes e articulados dos negros, e muitas vezes conferenciou com presidentes, deu suas opiniões sobre questões de direitos civis aos comitês do Congresso e confundiu o país para persuadir seus compatriotas americanos, em sua maneira tranquila, mas firme, a aceitem uns aos outros em termos iguais.

 

Ele era um otimista que aconselhava os negros a se orgulharem de serem americanos. “Não choramos amargamente por amarmos outra terra melhor do que a nossa, ou outro povo melhor do que o nosso”, disse ele à convenção nacional da NAACP em 1949. “Esta é a nossa terra. Esta é nossa nação. Nós ajudamos a construí-lo. Nós o defendemos de Boston Common a Iwo Jima.”

 

A More Militant Call

 

Eram sentimentos reconfortantes e confortáveis, mas nas décadas posteriores, com o surgimento do movimento pelos direitos civis, com a procissão de eventos do boicote aos ônibus de Montgomery, os protestos nos balcões de almoço no Sul, as marchas em Selma e o assassinato dos Rev. Dr. Martin Luther King Jr. em Memphis, Roy Wilkins soou como um chamado progressivamente militante.

 

“Condenamos a propaganda de que os cidadãos negros devem ‘ganhar’ seus direitos por meio do bom comportamento”, disse ele em uma ocasião. “O bom comportamento conquista o respeito de nossos concidadãos, que valorizamos e buscamos, mas nenhum americano é obrigado a ‘conquistar’ seus direitos como cidadão. Seus direitos humanos vêm de Deus e seus direitos de cidadania vêm da Constituição.”

 

Em outra ocasião, ele disse: “Os negros querem entrar na sociedade americana e querem que os caminhos sejam abertos agora”. E, testemunhando em 1963 em apoio à seção de acomodações públicas do projeto de lei de direitos civis do presidente Kennedy, Wilkins disse sem rodeios:

 

“Os atores desse drama de frustração e indignidade não são vírgulas ou ponto-e-vírgulas em uma tese legislativa. Eles são pessoas, seres humanos, cidadãos. Eles estão com vontade de não esperar mais, pelo menos não para esperar pacientemente e silenciosamente e inativamente.”

 

A retórica era militante, mas Wilkins continuou a aderir à sua crença de que a justiça social poderia ser mais bem conquistada por meios constitucionais. Essa atitude, no final dos anos 1960, irritou alguns jovens militantes negros.

 

‘Ingrato e Esquecido’

 

Ele reagiu com frio desdém, chamando seus agressores de “injustos, ingratos e esquecidos”. “Na minha juventude, droga”, disse ele em uma entrevista em 1969, “não houve manifestações e desfiles. Quem diabos fez isso? Quem os fez permitir as manifestações? O que é permitido hoje é afetado pelo clima de hoje – as oportunidades abertas para as crianças pelas pessoas que participam da luta pelos direitos civis há 20 anos. Costumava ser que piquetes, exceto por uma causa trabalhista, eram contra a lei. Fomos a tribunal sobre isso e ganhamos o direito de essas crianças marcharem e fazerem piquetes agora. Eu entendo e sua impaciência. Eu compartilho isso, mas eles devem ter alguma ideia do que foi necessário para obter o direito de criar o inferno.”

 

Depois de passar toda a sua vida adulta lutando pela integração racial, Wilkins se opôs à demanda dos jovens militantes por separatismo. Ele denunciou estudantes negros por porte de armas no campus da Universidade Cornell e ameaçou contestar nos tribunais o conceito adotado por alguns estudantes negros de cursos separados de estudos para negros e dormitórios segregados para negros.

 

“Se o país der o controle racial a um dormitório ou centro de arte”, disse ele, “finalmente tudo no país será controlado racialmente e estaremos de volta ao ponto de onde começamos.”

 

Ele condenou o conceito de “poder negro” como “o pai do ódio e a mãe da violência” e acrescentou: “O poder negro, na adoção rápida, acrítica e altamente emocional que recebeu de alguns segmentos de um povo sitiado pode significar apenas a morte negra. Mesmo que fosse entronizado brevemente, o espírito humano morreria um pouco.”

 

Um Homem de Vigor

 

Wilkins gostava da constante controvérsia em que parecia estar, em parte, ele disse uma vez, porque “eu mantenho uma resistência notável, mesmo quando estou em água quente até meu segundo queixo”. Em 1946, ele foi submetido a uma cirurgia de câncer de estômago, mas conseguiu recuperar a saúde, embora tivesse de parar de fumar um cigarro atrás do outro e de beber um ou outro uísque com água de que gostava. Ele dedicava tanto tempo ao trabalho que não tinha hobbies, exceto dirigir seu carro esporte de alta potência.

 

Na década de 1970, Roy Wilkins criticava as administrações Nixon e Ford. Ele foi um dos vários funcionários da NAACP a afirmar que o presidente Nixon tinha “atrasado o relógio no progresso racial” com sua nomeação de “estritamente construcionistas” para a Suprema Corte, “separacionistas” políticas educacionais e “enfraquecimento” da aplicação das leis de direitos civis.

 

Roy Wilkins estava na vanguarda do esforço bem-sucedido para persuadir a administração da Ford a não usar o caso do ônibus escolar de Boston em 1976 como um veículo para buscar a reconsideração da Suprema Corte sobre o ônibus como meio de integração. E o chefe da NAACP mais tarde criticou o presidente Ford por propor uma legislação para restringir o poder dos tribunais de ordenar o ônibus como um remédio para escolas segregadas. Ele criticou as propostas como uma “retirada covarde, covarde e desprezível”.

 

Roy Wilkins também não aprovou o que considerava opressão dos negros. Ele foi um dos vários líderes negros americanos que, em conjunto, castigaram o então presidente Idi Amin, de Uganda, por sua repressão “selvagem” aos direitos humanos.

 

Resisted Ouster Moves

 

No início dos anos 1970, Roy Wilkins teve que rechaçar várias tentativas dentro da NAACP de arrancar a liderança dele. Alguns membros mais jovens acusaram-no de não ter mudado com o tempo e de ter sobrevivido à sua utilidade no movimento, deixando a associação à deriva. Mas Roy Wilkins insistiu em manter as rédeas da NAACP, dizendo que tinha a experiência de “mover nosso pessoal para a frente”.

 

Depois de rixas ásperas e às vezes públicas sobre as políticas e administração da organização e seus problemas financeiros e de associação, bem como o momento de sua saída, o enfermo Sr. Wilkins se aposentou após a 68ª convenção anual em julho de 1977. Ele serviu a associação por 46 anos , 22 como o homem encarregado da NAACP em St. Louis.

 

Roy Wilkins foi sucedido pelo Rev. Benjamin L. Hooks (1925–2010) , que renunciou à Comissão Federal de Comunicações para assumir o cargo. Mas poucos observadores de organizações de direitos civis esperam que o Sr. Hooks ou qualquer outro indivíduo retenha novamente o poder inquestionável dentro da NAACP que foi exercido pelo Sr. Wilkins nas décadas anteriores.

 

O Sr. Hooks disse ontem: “Roy Wilkins foi uma figura proeminente na história americana e durante o tempo em que chefiou a NAACP. Foi durante esse período crucial que a associação enfrentou alguns de seus desafios mais sérios e todo o panorama da condição negra na América mudou, radicalmente, para o melhor.”

 

Vernon E. Jordan, presidente da National Urban League, disse: “Roy Wilkins foi um gigante cujas contribuições ao longo de uma vida inteira de serviço dedicado à causa da igualdade nos deixam em dívida. Ele liderou a NAACP por um período de mudança nacional e a manteve na vanguarda da luta para integrar nossa sociedade.”

 

‘Líder Inspirado e Inspirador’

 

Em Chicago, o Rev. Jesse Jackson Jr. da Operação PUSH elogiou Roy Wilkins como “um homem de integridade, inteligência e coragem que, com seus ombros largos, carregou mais do que sua cota de responsabilidade pelo nosso progresso e pelo avanço da nação”.

 

Bertram H. Gold, vice-presidente executivo do Comitê Judaico Americano, chamou Roy Wilkins de “um líder inspirado e inspirador, cujas aspirações de ontem se tornaram a realidade de hoje”.

 

Ramsey Clark, um ex-procurador-geral dos Estados Unidos, elogiou Wilkins como “um homem de gentileza e integridade que enriqueceu todas as nossas vidas com justiça”. Ele acrescentou: “Temos que esperar de seu exemplo que um novo geração pode encontrar inspiração nos princípios aos quais ele devotou sua vida.”

 

Em nome da Conferência Nacional de Cristãos e Judeus, o Dr. David Hyatt, seu presidente, disse sobre Roy Wilkins: “Ele tinha a habilidade de um diplomata e tinha o respeito dos cidadãos de nossa nação, desde líderes governamentais e empresariais até o homem e mulher na comunidade. Suas contribuições para a América são incomensuráveis.”

 

Homenageado pelo Queens College

 

Roy Wilkins recebeu um título de doutor honorário pelo Queens College em 1978. A citação que acompanha o diploma dizia que sua “força e estabilidade” eram “uma inspiração para o mundo”. E ele estava entre os 17 negros idosos homenageados pelo presidente Carter em um almoço na Casa Branca.

 

“Vocês ajudaram a escrever a história”, disse o Sr. Carter a seus convidados, “e provaram que a força do espírito humano pode alcançar a excelência mesmo em face de obstáculos extraordinários.”

 

Roy Wilkins faleceu em 8 de setembro de 1981, aos 80 anos.

A causa da morte de Wilkins, no New York University Medical Center, foi uremia ou insuficiência renal. Ele foi internado no hospital em 18 de agosto com um problema cardíaco; as complicações renais surgiram mais tarde.

O Sr. Wilkins morava em Queens Village com sua esposa, a ex-Aminda Badeau, uma trabalhadora social que ele conheceu em St. Louis e se casou em 1929. Eles não tinham filhos.

Liderando os tributos a Wilkins estava o presidente Reagan, que disse na Casa Branca: “Roy Wilkins trabalhou pela igualdade, falou pela liberdade e marchou por justiça. Seu jeito calmo e despretensioso mascarou sua tremenda paixão pelos direitos civis e humanos. Embora a morte de Roy obscureça nossos dias, as conquistas de sua vida continuarão a durar e brilhar.”

O vice-presidente Bush disse: “Nossa nação sofreu uma grande perda com a morte de Roy Wilkins. Sua dedicação aos pobres, àqueles que são ignorados por nossa sociedade e aos que são ameaçados pela discriminação e pelo ódio foi baseada em uma convicção profunda e ardente de que todos os americanos devem ter garantia de igualdade e oportunidade.

O prefeito Koch disse sobre Wlkins: “O ingrediente especial que ele possuía era a capacidade de transmitir um espírito de cooperação, afeto, razoabilidade, inteligência e coragem. Sua falta será sentida por brancos, negros, hispânicos, todos neste país que são decentes e dedicados a melhores relações raciais.” Um homem calmo e racional, o Sr. Wilkins não evitou os holofotes, e presidentes e governadores buscaram seus conselhos em questões raciais. Mas o Sr. Wilkins evitou palavras e ações que pareciam lançá-lo no papel de incendiário.

(Fonte: https://www.nytimes.com/1981/09/09/politics –  New York Times Company / POLÍTICA / Por Albin Krebs – 9 de setembro de 1981)