Darby criou sua prancha à vela em 1964, frustrado porque as ondas nos lagos, como aquele perto de sua casa em Wilkes-Barre, Pensilvânia, não eram grandes o suficiente para surfar.

A solução dele foi prender uma vela a uma prancha de surf, e a combinação funcionou. Mas tinha falhas: não conseguia virar bruscamente ou ir bem contra o vento. Então ele criou uma junta universal usando uma corda de náilon para ligar a vela à prancha. Isso melhorou seu controle de direção e velocidade.

O entusiasmo de Darby transbordou em um artigo que escreveu para a revista Popular Science em 1965 sobre sua invenção.

“O velame é navegar com uma diferença”, escreveu ele. “Você se diverte ao manusear um barco rápido e ágil. Você pode se divertir com os derramamentos sem o trabalho de consertar e resgatar. E você pode aprender a dominar um tipo de manobra que está morta desde a era dos pitorescos montadores quadrados.”

Ele começou um negócio de fabricação de pranchas à vela e começou a buscar uma patente, mas o custo crescente dos advogados causou um curto-circuito no esforço. Na mesma época, dois outros homens, Jim Drake e Hoyle Schweitzer, desenvolveram sua própria versão de prancha à vela e, em 1970, obtiveram uma patente. Eles chamaram sua prancha de Skate antes de rebatizá-la de Baja Board e, finalmente, de Windsurfer.

Quando Darby e sua esposa, Naomi, viram como a prancha rival era semelhante àquela sobre a qual ele havia escrito na Popular Science, eles contataram o Escritório Federal de Patentes e Marcas Registradas. Mais tarde, eles disseram à revista American Windsurfer que um alto funcionário de patentes os aconselhou a escrever cartas à agência, bem como à empresa Windsurfer, para invalidar a patente.

A Sra. Darby escreveu as cartas, mas foi orientada a não enviá-las. “Os advogados assustaram Newman a torto e a direito, pensando que teríamos problemas”, disse ela em uma entrevista na semana passada.

Schweitzer comprou a parte de Drake e expandiu a empresa, Windsurfer International. Uma ação judicial movida pela empresa contra um licenciado levou à descoberta da invenção do Sr. Darby e ao reconhecimento de que ela havia precedido a deles.

Sidney Newman Darby Jr. nasceu em 31 de janeiro de 1928, em Wilkes-Barre. Seu pai era dono de uma loja de sinalização e lecionava engenharia na Universidade Estadual da Pensilvânia; sua mãe, a ex-Alice Mae Zeisloft, era dona de casa.

Darby trabalhou para seu pai e assumiu o negócio antes de abrir o seu próprio em uma grande garagem ao lado de sua casa. Lá ele pintou cartazes para restaurantes Big Boy, uma madeireira e pizzarias, entre outros negócios, disse Brown.

Mas o tempo todo ele estava mexendo em sua invenção original e construindo trimarãs, esquifes e catamarãs, entre outras coisas.

“Ele era muito brincalhão e brincalhão”, disse Brown. “Ele construiu palafitas para as crianças correrem. Ele construiu aviões modernos e lançou um gato do telhado com um pára-quedas – com segurança.”

A controvérsia das patentes foi dolorosa para o Sr. Darby. Quando a American Windsurfer publicou um perfil de Drake e Schweitzer em 1996, retratando-os como os pais do windsurf, Darby respondeu com uma carta e um vídeo, contendo as primeiras imagens de sua esposa e sua cunhada praticando vela, que defendia seu crédito. A revista respondeu conduzindo duas longas sessões de perguntas e respostas com o Sr. Darby e sua esposa, que lhes permitiram contar sua história.

John Chao, que editou a revista até que ela cessou a publicação em 2004, disse que bastou isso para convencê-lo. “Nós adoramos”, disse ele em entrevista. “Ficamos muito satisfeitos em trazer reconhecimento a ele.”

Darby recebeu ainda mais reconhecimento por sua invenção quando o Museu Nacional de História Americana do Smithsonian Institution, em Washington, foi alertado sobre sua história por Chad Lyons, um windsurfista. Em 1998, o museu adquiriu o arquivo de esboços de pranchas à vela, desenhos mecânicos, cadernos e filmes do Sr. Darby e montou uma exposição.

O reconhecimento tardio não trouxe nenhuma recompensa financeira para o Sr. Darby, que continuou a ganhar a vida como pintor de letreiros (e que continuou a praticar windsurf até os 70 anos). Mas, disse sua filha Wendy, o reconhecimento foi suficiente: “Ele simplesmente não queria que outra pessoa recebesse o crédito por isso”.

Sua esposa lembrou em uma entrevista que quando Darby fez pela primeira vez experiências com sua prancha à vela em 1964, ele disse a ela: “Isso é muito divertido, poderia ser um esporte olímpico”. Vinte anos depois, em Los Angeles, o windsurf passou a fazer parte dos Jogos Olímpicos de Verão.