Comprometido em expandir a presença negra em Hollywood, ele foi escritor e produtor executivo de “Fresh Prince”, a comédia de sucesso da NBC dos anos 1990, estrelada por Will Smith como um adolescente esperto do oeste da Filadélfia que se muda com seus tios para as colinas ricas de Los Angeles.

Ele também atuou como escritor e produtor nos programas de televisão “Martin” e “Frank’s Place”. Ele foi indicado a dois prêmios Emmy — por seu trabalho como escritor em “Motown Returns to the Apollo” em 1985 e como produtor de “Frank’s Place” em 1988.

Criado em Burgaw, uma antiga cidade ferroviária ao norte de Wilmington, NC, ele se mudou para Nova York em 1973 para seguir carreira como ator. Foi sua nostalgia por sua pequena cidade natal no sul que inspirou “Home”, uma produção da celebrada Negro Ensemble Company que estreou no St. Marks Playhouse em Manhattan seis anos depois, antes de se mudar para a Broadway.

Preso por se recusar a servir na Guerra do Vietnã, Cephus se muda para uma cidade anônima no Norte, onde sua vida entra em declínio antes de ele retornar para casa e encontrar redenção.

A peça evoluiu de um poema que o Sr. Williams escreveu em homenagem à sua mãe em um ônibus Greyhound quando ele estava voltando para casa para o Natal.

“Em Nova York, eu estava solitário e com saudades do Sul”, ele relembrou em uma entrevista de 2010 para o The Chicago Sun-Times. “Mas eu sabia que não poderia voltar para casa, porque ainda não tinha conquistado nada. A ideia da peça surgiu desse anseio.”

“Home” passou a ser considerado um clássico do teatro negro.

Mel Gussow elogiou a peça em uma crítica da produção original no The New York Times, escrevendo: “Em todos os aspectos — roteiro, direção e performance — este é um dos eventos teatrais mais felizes da temporada”.

O Sr. Gussow admirava o lirismo do Sr. Williams , observando que ele era “claramente apaixonado por palavras, que em suas mãos se tornam uma caravana de imagens”. Ele também comparou seu uso do dialeto ao de Mark Twain.

Mais tarde, o Sr. Williams disse que sua abordagem poética à linguagem era parte de sua missão de mudar as percepções raciais aos olhos da indústria do entretenimento, bem como do público.

“Se está na língua inglesa, é para todos”, ele disse em uma entrevista de 1985 para o The Los Angeles Times. “Essa pode não ser a verdade de todos — produtores, diretores, público — mas é a verdade de Samm-Art Williams.”

Samuel Arthur Williams nasceu em 20 de janeiro de 1946, na Filadélfia, e foi criado em Burgaw por sua mãe, Valdosia Williams, uma professora de inglês e teatro do ensino médio, depois que seus pais se separaram quando ele era menino.

“Falar era tudo lá, falar bem”, ele disse sobre sua pequena cidade em uma entrevista de 1982 com o The Baltimore Sun. “Se você não falasse, eles achavam que você era louco.”

A brincadeira fácil que ele ouvia enquanto crescia informava seu trabalho posterior. “Estou muito interessado em contos populares como uma forma de arte”, ele acrescentou. “É muito simples. Seja você negro, branco ou verde”, um conto popular “não tem cor”.

Influenciado por sua mãe, ele demonstrou interesse precoce em escrever e atuar e leu “de tudo, de Langston Hughes a Edgar Allan Poe”, ele disse ao The Los Angeles Times. “’The Raven’ foi minha maior influência — ao ver esse pássaro, vi que coisa ótima era poder trabalhar na mente de uma pessoa com palavras.”

Depois de se formar em ciências políticas pela Morgan State University, em Baltimore, em 1968, ele trabalhou como vendedor na Filadélfia enquanto estudava no New Freedom Theater, uma influente companhia negra de lá.

Após se mudar para Nova York, ele começou a construir uma carreira como ator de teatro, aparecendo em várias produções da Negro Ensemble Company. No final dos anos 1970, ele estava fazendo incursões em Hollywood e apareceu em “The Wanderers” (1979), baseado no romance de Richard Price sobre gangues de jovens no Bronx no início dos anos 1960.

Em meados da década de 1980, o Sr. Williams garantiu um papel em um episódio da série policial “The New Mike Hammer”, estrelando Stacy Keach. Quando soube por um produtor que o episódio precisava ser reescrito, ele se ofereceu para lidar com isso sozinho, dando início à sua carreira como escritor de televisão e, eventualmente, produtor.

Nenhum membro imediato da família sobreviveu.

Ao longo de sua carreira, o Sr. Williams reconheceu as barreiras de cor que enfrentou em Hollywood. Mas ele também reconheceu as oportunidades.

“Se terei sucesso ou se vou bater em uma parede de tijolos, ainda não se sabe”, ele disse ao The Los Angeles Times, “mas nada mudará se não tentarmos fazer isso mudar”.