Quando o primeiro livro do Sr. Charters, “The Country Blues”, foi publicado no final da década de 1950, o blues rural do sul do período pré-Segunda Guerra Mundial era um gênero amplamente ignorado. Mas o livro causou sensação entre estudantes universitários e aspirantes a artistas folk, como Bob Dylan, e criou uma tradição de bolsa de estudos sobre blues para a qual o Sr. Charters continuaria a contribuir com livros como “The Roots of the Blues” e “The Legacy of the Blues”.

“Podemos marcar a publicação de ‘The Country Blues’ no outono de 1959 como um evento marcante na história da música”, escreveu o historiador musical Ted Gioia em seu livro “The Delta Blues” (2008). Como “a primeira história estendida da música blues tradicional”, ele disse, foi “um momento de reconhecimento e legitimação, mas ainda mais de proselitismo, introduzindo uma geração inteira às riquezas negligenciadas de uma forma de arte”.

Lançado junto com “The Country Blues”, que continua sendo impresso, foi lançado um álbum de mesmo nome contendo 14 músicas, pouco conhecidas e quase impossíveis de encontrar na época, gravadas nas décadas de 1920 e 1930 por artistas como Robert Johnson, Sleepy John Estes, Blind Willie McTell e Bukka White.

O primeiro álbum do Sr. Dylan, gravado em 1961, incluiu uma versão de “Fixin’ to Die” , do Sr. White, e, uma década depois, outras canções dos cantores e guitarristas que o Sr. Charters destacou que eram essenciais nos repertórios de bandas de blues e rock como Allman Brothers, Canned Heat, Cream e Rolling Stones.

“Sempre tive a sensação de que éramos tão poucos e o trabalho tão vasto”, disse o Sr. Charters a Matthew Ismail, autor do livro de 2011 “Blues Discovery”. “É por isso que escrevi os livros como escrevi, para romantizar o glamour de procurar velhos cantores de blues. Eu dizia: ‘Socorro! Este trabalho é realmente grande e eu realmente preciso de muita ajuda!’ Eu realmente exagerei, mas funcionou. Meu Deus, voltei de um ano na Europa e encontrei crianças fazendo pesquisas no Sul.”

O Sr. Charters sucumbiu à atração do trabalho de campo. Em 1958, ele foi para as Bahamas para gravar o guitarrista Joseph Spence (que influenciaria o Grateful Dead, Taj Mahal e outros), e um ano depois ajudou a reviver a carreira do guitarrista texano Lightnin’ Hopkins . Ele perseguiu músicas e artistas esquecidos em quatro continentes pelos próximos 50 anos.

Ao longo da década de 1960, à medida que o público do blues se expandia exponencialmente, o Sr. Charters continuou a escrever sobre a música e a produzir discos baseados em blues para a Folkways, Prestige, Vanguard e outras gravadoras. “The Poetry of the Blues”, com fotografias de sua esposa, Ann Charters, foi publicado em 1963, e “The Bluesmen” apareceu em 1967; durante esse período, ele também escreveu “Jazz New Orleans” e, com Leonard Kunstadt, “Jazz: A History of the New York Scene”.

Depois de servir no Exército durante a Guerra da Coreia, ele passou um tempo em Nova Orleans, onde tocou clarinete, banjo e washboard em bandas e estudou com o clarinetista de jazz George Lewis enquanto também pesquisava a rica história musical daquela cidade. Ele se formou em economia pela Universidade da Califórnia, Berkeley, antes de retornar ao campo.

Após o impacto inicial de “The Country Blues”, que seria introduzido no Blues Hall of Fame em 1991, o Sr. Charters voltou a tocar música, mais pela pura diversão do que como meio de vida. Ele tocou com Dave Van Ronk no Ragtime Jug Stompers e então formou uma dupla chamada New Strangers com o guitarrista Danny Kalb, mais tarde do Blues Project.

O Sr. Charters também foi atraído pela música psicodélica que surgiu na área de São Francisco em meados dos anos 60. Ele produziu os quatro primeiros álbuns do Country Joe & the Fish, incluindo o satírico “I-Feel-Like-I’m-Fixin’-to-Die Rag”, uma das canções de protesto mais conhecidas da era da Guerra do Vietnã.

O Sr. Charters estava envolvido há muito tempo no movimento dos direitos civis e em causas de esquerda, e a Guerra do Vietnã o enfureceu. Ele se mudou para a Suécia com sua família em 1970 e adquiriu cidadania sueca. Por muitos anos, ele viajou entre Arsta, um subúrbio de Estocolmo, e Storrs, onde sua esposa, que sobreviveu a ele, lecionava literatura americana na Universidade de Connecticut.

O Sr. Charters publicou coleções de poesia, incluindo “Things to Do Around Piccadilly” e “What Paths, What Journeys”, e romances, entre eles “Louisiana Black” e “Elvis Presley Calls His Mother After the Ed Sullivan Show”. Ele também traduziu obras de autores suecos, incluindo o poeta Tomas Transtromer, que em 2011 ganhou o Prêmio Nobel de Literatura, e escreveu um livro em sueco, “Spelmannen”, sobre violinistas suecos.

Além disso, o Sr. Charters escreveu dois livros com sua esposa, uma especialista na literatura da Geração Beat, além de pianista e fotógrafa: uma biografia do poeta russo Vladimir Mayakovsky e “Brother Souls: John Clellon Holmes, Jack Kerouac and the Beat Generation”.

O Sr. Charters escreveu sobre jazz e blues até o fim de sua vida. Seu livro “A Language of Song: Journeys in the Musical World of the African Diaspora”, uma série de ensaios sobre a evolução da música em lugares como o Caribe, o Brasil e as Ilhas do Mar da Geórgia, foi publicado em 2009. Dois outros livros, “Songs of Sorrow”, uma biografia de Lucy McKim Garrison, que em meados do século XIX compilou o primeiro livro de canções de escravos americanos, e “The Harry Bright Dances”, um romance sobre música roots ambientado em Oklahoma, estão programados para publicação no mês que vem.