A pesquisa da Dra. McLanahan surgiu em parte de sua experiência pessoal como mãe solteira de três filhos, mas também foi motivada por sua decepção com os dados limitados disponíveis sobre maternidade solteira na época. Ela foi ainda mais instigada a agir por um artigo que leu.

Enquanto completava uma bolsa de pós-doutorado na Universidade de Wisconsin, o Dr. McLanahan se deparou com “The Underclass”, um artigo de 60.000 palavras de Ken Auletta que apareceu em três edições consecutivas da The New Yorker em 1981. (Mais tarde, foi expandido para um livro.) Nele, o Sr. Auletta argumentava que a “estrutura familiar enfraquecida dos pobres” era uma das principais razões para a pobreza no país.

Ela decidiu elaborar seus próprios estudos, esperando contradizer a tese de “The Underclass”. Mas sua pesquisa descobriu consistentemente que a maternidade solteira trazia consigo um risco maior de perda de renda, conflito e resultados gerais mais precários.

“A pesquisa dela mostrou que crescer nessa família monoparental, mesmo que você controle o máximo possível dos observáveis ​​que você poderia fazer com os dados, foi prejudicial”, disse seu marido e parceiro de pesquisa o Dr. Irwin Garfinkel em uma entrevista por telefone. “E as crianças se saíram menos bem, e isso não foi uma notícia muito bem-vinda.”

Apesar dessa conclusão, a Dra. McLanahan permaneceu otimista. Ela voltou seu olhar sociológico para soluções de políticas públicas. Ela pressionou por serviços de saúde mental para mães solteiras, bem como assistência médica universal para crianças.

Seu trabalho mais conhecido foi o Estudo sobre Famílias Frágeis e Bem-Estar Infantil, que em 1988 fez uma análise longitudinal de 5.000 crianças, principalmente em lares liderados por mães solteiras.

O estudo, que ela cofundou com o Dr. Garfinkel e o pesquisador da Universidade de Columbia Ron Mincy, identificou grandes disparidades nos resultados de vida — que ela chamou de “Destinos Divergentes” — entre crianças com mães mais envolvidas e aquelas nascidas de mães com menos recursos e menos tempo. Ela usou quatro variáveis ​​primárias: idade da mãe, emprego da mãe, maternidade solteira e envolvimento do pai. O estudo fez uma amostragem excessiva para maternidade solteira, usando o que os pesquisadores chamam de “nascimentos conjugais” como um grupo de controle menor.

Mães mais velhas e mais educadas, que tinham empregos e que envolviam os pais das crianças, levaram a melhores resultados cognitivos e sociais para seus filhos, descobriu o estudo; mães que tiveram filhos jovens e tiveram relacionamentos mais instáveis ​​com os pais das crianças foram correlacionadas com piores resultados. E, argumentou o Dr. McLanahan, as lacunas entre os grupos de crianças estavam aumentando.

O Dr. Garfinkel disse que os resultados do estudo Fragile Families “não dão suporte à tese da cultura da pobreza”, que postula que valores e comportamentos diferentes entre os pobres os prendem em ciclos autoperpetuantes de privação. Em vez disso, ele disse, “circunstâncias e oportunidades”, não diferenças de valor, têm o maior impacto.

Embora suas descobertas tenham irritado alguns defensores das mães solteiras, a Dra. McLanahan continuou a publicar livros e artigos sobre o assunto.

“Rejeitamos o argumento de que as pessoas não devem falar sobre as consequências negativas da maternidade solteira por medo de estigmatizar mães solteiras e seus filhos”, escreveram o Dr. McLanahan e o pesquisador Gary Sandefur em seu livro de 1994, “Growing Up With a Single Parent: What Hurts, What Helps”. “Embora apreciemos a compaixão que está por trás dessa posição, discordamos do ponto principal. Na verdade, acreditamos que não falar sobre esses problemas faz mais mal do que bem.”

Sara Frances Smith nasceu em 27 de dezembro de 1940, em Tyler, Texas. Seu pai, Norman Smith, era gerente geral de uma empresa petrolífera local. Sua mãe, Iredell (Brown) Smith, era dona de casa.

Ela estudou na Robert E. Lee High School em Tyler, agora conhecida como Tyler Legacy High School. Uma pianista talentosa, ela estudou no Aspen Music Festival no Colorado por um verão. Ela estudou na Bennett Junior College em Millbrook, NY, e foi para a Smith College. Depois de um ano na Smith, ela abandonou a escola em 1962 e se casou com Ellery McLanahan.

A Dra. McLanahan voltou para a escola e se formou na Universidade de Houston com bacharelado em sociologia em 1974. Ela recebeu seus títulos de mestrado e doutorado em sociologia pela Universidade do Texas em Austin.

Ela começou sua bolsa de pós-doutorado na Universidade de Wisconsin em 1979. Foi lá que ela conheceu o Dr. Garfinkel e focou sua pesquisa na maternidade solteira. (Ela havia evitado o tópico em sua tese de doutorado na Universidade do Texas porque, segundo ela, parecia muito próximo de casa.) Ela e o Dr. Garfinkel se casaram em 1982.

Após concluir a bolsa, a Dra. McLanahan permaneceu em Wisconsin como professora assistente em sociologia e se tornou professora titular em 1989. Ela começou seu mandato em Princeton em 1990, e a Dra. Garfinkel mudou-se para a Universidade de Columbia. Em Princeton, ela foi fundadora do Bendheim-Thoman Center for Research on Child Wellbeing.

O conjunto de dados Fragile Families foi usado em quase 1.000 artigos publicados, de acordo com uma lembrança do National Council on Family Relations, do qual o Dr. McLanahan era membro.

Sara McLanahan faleceu em 31 de dezembro em sua casa em Manhattan. Ela tinha 81 anos.

A causa foi câncer de pulmão, disse seu marido, Irwin Garfinkel.

Além do marido e dos filhos, ela deixa as enteadas, Leah Matthew e Lynn Garfinkel, e cinco netos.

Eles tiveram três filhos, Sara, Ellery e Anna Bell, todos os quais sobreviveram a ela. A família se mudou para Houston, e o casal se divorciou em 1972.