Em uma carreira distinta, a Sra. Ifill esteve na vanguarda do jornalismo como uma mulher negra em um campo dominado por homens brancos.

Ela alcançou sua maior visibilidade mais recentemente, como moderadora e editora-gerente do programa de relações públicas “Washington Week” na PBS e co-âncora e co-editora-gerente, com Judy Woodruff, do “NewsHour”, competindo com as principais redes de transmissão e a cabo pela audiência do noticiário noturno. Elas foram o primeiro time de âncoras totalmente feminino no noticiário noturno da rede.

Na primavera passada, ela e a Sra. Woodruff foram as moderadoras de um debate primário democrata entre a ex-secretária de Estado Hillary Clinton e o senador Bernie Sanders, reprisando um papel que a Sra. Ifill havia desempenhado sozinha entre os candidatos à vice-presidência nas campanhas eleitorais gerais de 2004 e 2008.

Ela também escreveu “The Breakthrough: Politics and Race in the Age of Obama”, um livro publicado no dia em que o presidente Obama foi empossado em 2009.

Falando em uma entrevista coletiva na segunda-feira, o presidente disse: “Gwen era uma amiga nossa. Ela era uma jornalista extraordinária; ela sempre manteve a fé nas responsabilidades fundamentais de sua profissão: fazer perguntas difíceis, responsabilizar as pessoas no poder e defender uma imprensa forte e livre que faça nossa democracia funcionar.”

A Sra. Woodruff, em uma entrevista por telefone na segunda-feira, descreveu a Sra. Ifill como “uma apaixonada por fatos” que “amava contar histórias e amava ajudar as pessoas a entender o que estava acontecendo no mundo ao seu redor”.

Ela acrescentou: “Para as jovens mulheres de cor que buscavam um modelo, ela era o modelo.”

A Sra. Ifill tirou uma licença de um mês de seus programas da PBS este ano sem revelar sua condição médica. Ela saiu de licença novamente há uma semana, perdendo a cobertura da noite da eleição.

Em 7 de outubro, porém, em uma coluna online para a PBS intitulada “O fim está à vista”, ela ofereceu algumas palavras de despedida para os candidatos que, involuntariamente, poderiam ter se mostrado proféticas para a Sra. Clinton.

“Uma vez candidato, ele não pode mais reivindicar status de outsider, e ele ou ela começa a parecer mais ambicioso do que casto”, escreveu a Sra. Ifill. “Hillary Clinton era uma secretária de estado popular, mas agora ela é apenas Hillary Clinton. Há algo sobre realmente querer algo que faz os eleitores pensarem menos de você.”

“Não vi muitas pessoas parecidas comigo fazendo isso na televisão”, ela acrescentou, mas “você se acostuma a ser subestimado”.

“Consegui meu primeiro emprego superando expectativas”, ela disse. E continuou: “É assim que é. Como contornar isso, passar por isso, surpreendê-los?”

Gwendolyn L. Ifill (ela detestava seu nome do meio e se recusava a revelá-lo) nasceu em 29 de setembro de 1955, em Jamaica, Queens, filha da ex-Eleanor Husband e Oliver Urcille Ifill Sr., um ministro da AME.

Com seu pai sendo transferido periodicamente, ela cresceu em vários lugares — Queens, Staten Island, Manhattan, Buffalo, Pensilvânia e Massachusetts — morando em casas paroquiais da igreja e, às vezes, em moradias subsidiadas pelo governo federal.

“Eu sabia quem eram essas pessoas porque elas eram eu”, disse ela sobre seus vizinhos de habitação pública.

Charlayne Hunter-Gault, ex-correspondente do “NewsHour” e jornalista afro-americana pioneira, disse que ela e a Sra. Ifill, ambas filhas de ministros, estavam equipadas com uma armadura moral “que serviu bem a ela e a mim enquanto atravessávamos estradas normalmente não percorridas por mulheres que se pareciam conosco”.

A Sra. Ifill disse uma vez que ser filha de um pastor também “significa que você sempre tem que ser boa”.

Ela se formou em 1977 como bacharel em artes pelo Simmons College, em Boston, onde se especializou em comunicações.

Após um estágio no The Boston Herald-American, ela escreveu sobre comida lá antes de reportar sobre educação após o tumulto sobre o transporte para acabar com a segregação nas escolas de Boston. A política, ela aprendeu, permeava todos os aspectos da política pública.

Ao ingressar no The Baltimore Evening Sun em 1981, ela foi designada para reportar sobre políticos locais — a maioria dos quais, ela disse, ela descobriu que estavam comprometidos com o serviço público. Ela deixou o The Evening Sun em 1984, contratada pelo The Washington Post, e cobriu sua primeira campanha presidencial para aquele jornal. Como uma neófita, ela geralmente era designada para candidatos perdedores que, cientes de sua especialidade, não estavam muito felizes em vê-la chegando.

A Sra. Ifill entrou para o The Times em 1991, tornando-se correspondente da Casa Branca e cobrindo a campanha presidencial de Bill Clinton em 1992. Em 1994, Tim Russert a recrutou para cobrir o Capitólio para a NBC. Em sua primeira tarefa, ela esqueceu de levar um cinegrafista.

Em 2004, ela moderou o debate no qual o senador John Edwards criticou o antigo empregador do vice-presidente Dick Cheney, a Halliburton Company, levando o Sr. Cheney a implorar: “Posso responder, Gwen, mas vai levar mais de 30 segundos”.

“Bem”, respondeu a Sra. Ifill, “é tudo o que você tem”.

Ela também foi creditada por levantar uma questão que moderadores mais convencionais talvez não tivessem levantado: a taxa de mortes por AIDS entre mulheres negras na América. Nenhum dos candidatos estava preparado para responder.

Em 2008, alguns apoiadores da governadora Sarah Palin, do Alasca, sugeriram que a Sra. Ifill poderia estar tendenciosa a favor do senador Joseph R. Biden Jr., companheiro de chapa de Obama, porque ela estava escrevendo um livro sobre o Sr. Obama.

Outros republicanos, no entanto, a defenderam como objetiva, antes e depois do debate. James Rainey escreveu no The Los Angeles Times que a Sra. Ifill havia “alcançado um alto padrão de razão, justiça e classe”. (Queen Latifah interpretou a Sra. Ifill quando o “Saturday Night Live” satirizou os debates.)

“Meu trabalho como repórter”, explicou a Sra. Ifill, “não é saber o que eu penso”.

Ela se juntou ao “Washington Week” e ao “NewsHour” em 1999.

Sua cobertura de campanha de 2008 lhe rendeu o prêmio George Foster Peabody. Em 2012, ela foi introduzida no Hall da Fama da National Association of Black Journalists. No ano passado, ela recebeu o Fourth Estate Award do National Press Club. Ela estava programada para receber o prêmio John Chancellor Award for Excellence in Journalism da Columbia University Graduate School of Journalism esta semana.

Seu momento de maior orgulho, ela disse, foi em 2011, quando se viu cercada por celebridades dos direitos civis como mestre de cerimônias na inauguração do Memorial Martin Luther King Jr. na Independence Avenue, em Washington.

A Sra. Ifill se via mais como uma repórter do que como uma âncora de notícias, apresentadora de programa ou moderadora. Ela estava relutante no começo em ser instalada atrás de uma mesa em um estúdio.

“Eu adorava cobrir política presidencial não tanto por causa dos candidatos, mas por causa das pessoas com quem isso me permitia conversar”, disse ela.

Ela alguma vez teria desejado se tornar candidata?

Não, ela respondeu. “É muito mais divertido assistir e perguntar do que realmente ter que prestar contas do seu comportamento.”

A causa foram complicações de câncer uterino, disse seu irmão Roberto.

Além do irmão Roberto, professor de economia, a Sra. Ifill deixa outro irmão, Earle, ministro; e uma irmã, Maria Ifill Philip, aposentada do Departamento de Estado.