A Sra. Cohen travou uma campanha incansável contra os estudiosos que sustentavam que a dança era inerentemente frívola. Em vez disso, ela acreditava que tinha uma história rica que poderia ser analisada de forma frutífera a partir de muitos pontos de vista filosóficos. Seus esforços a levaram a se tornar a principal figura da América em estudos de dança.

Sua conquista mais ambiciosa foi a edição da Enciclopédia Internacional de Dança para a Oxford University Press. Publicado em 1998, após duas décadas de planejamento, e abrangendo todas as formas de dança, a obra de seis volumes, inspirada no The New Grove Dictionary of Music and Musicians, continua sendo o guia mais completo do gênero.

Interesses acadêmicos ecléticos levaram Cohen, A. J. Pischl e Sheppard Black em 1959 a fundar Dance Perspectives, um jornal dedicado a monografias sobre vários aspectos da dança mundial. Cohen tornou-se sua única editora em 1966. Depois que a publicação cessou em 1976, a Dance Perspectives Foundation, que ela havia criado, continuou a conceder um prêmio anual para o melhor livro de dança do ano.

Cohen nasceu em Chicago, cursou o ensino fundamental e médio na University of Chicago Laboratory School e ingressou na própria universidade, recebendo o doutorado. em inglês em 1946.

Quando uma amiga de infância começou a ter aulas de balé com Edna McRae (1901 – 1990), uma respeitada professora de Chicago, a Sra. Cohen concordou. A Sra. Cohen logo percebeu que não tinha talento para dançar. Mas ela tinha grande curiosidade, e McRae tinha uma biblioteca de dança, que a Sra. Cohen devorou.

Ela começou a lecionar inglês na Universidade da Califórnia em Los Angeles em 1946 e, ao mesmo tempo, trabalhou com o professor e coreógrafo de Los Angeles Eugene Loring (1911 – 1982). Depois de se mudar para Nova York em 1953, dedicou-se à dança e começou a fazer resenhas para o Dance Observer. De 1955 a 1958 foi crítica de dança no The New York Times, onde ajudou John Martin (1893 – 1985), que era o principal crítico de dança. Ela foi crítica de dança do The Saturday Review em 1965 e 1966.

Cohen foi membro do primeiro National Endowment for the Arts Dance Panel em 1966; organizou uma conferência de críticos no American Dance Festival em New London, Connecticut, em 1970; e lecionou ao longo dos anos em muitas faculdades, incluindo a Universidade de Chicago, onde voltou a dirigir seminários de verão de 1974 a 1976. A Sra. Cohen escreveu e editou vários livros importantes, entre eles “The Modern Dance: Seven Statements of Belief” (Wesleyan University Press, 1966), uma antologia de ensaios de coreógrafos contemporâneos; “Doris Humphrey: An Artist First” (Wesleyan, 1972), uma biografia de uma dançarina moderna pioneira; e “Next Week, Swan Lake” (Wesleyan, 1982), um estudo da estética da dança. Sua “Dança como arte teatral” (Dodd, Mead, 1974), uma história da dança desde a Renascença, continua sendo um texto universitário popular.

A Sra. Cohen, uma mulher miúda e de fala mansa, poderia ser uma professora rigorosa, mas adorava presidir graciosamente eventos sociais. Amigos, colegas e estudantes muitas vezes se encontravam informalmente em seu apartamento, reuniões geralmente agraciadas por Giselle, sua gata longeva e muito mimada. Cohen costumava dizer, brincando, que algum dia esperava escrever um tratado sobre estética felina.

Selma Cohen faleceu na sexta-feira 23 de dezembro de 2005 na sua casa em Greenwich Village. Ela tinha 85 anos.

Nenhum membro da família imediata sobrevive.

Uma versão deste artigo foi publicada em 26 de dezembro de 2005, Seção B, página 8 da edição Nacional com a manchete: Selma Jeanne Cohen, Crítica e Historiadora de Dança.