Nas suas extensas viagens de 1937 a 1957, a Sra. Cowell gravou música folclórica americana, finlandesa, irlandesa, portuguesa, iraniana e turca, entre outros tipos. Sua coleção, guardada na Biblioteca do Congresso, está entre as mais extensas já reunidas e inclui algumas das primeiras documentações de música étnica nos Estados Unidos. Contém não apenas registros de campo, mas também correspondências, notas de campo, fotografias, artigos e outros materiais.

Ela nasceu em São Francisco em 1903 e recebeu o bacharelado em filologia e línguas românicas pela Universidade de Stanford em 1924. Depois de se formar, estudou piano em Paris com o pianista e professor Alfred Cortot (1877 – 1962).

Em 1935-36, ela estreou o programa de música social no Henry Street Settlement, na cidade de Nova York. No ano seguinte, ela trabalhou para a Administração de Reassentamento (renomeada Administração de Segurança Agrícola) em Appalachia e Ozarks, gravando música negra americana em acampamentos de gangues nas estradas.

Ela conheceu Cowell em 1927 como seu aluno de piano. Eles se casaram em 1941 e viajaram juntos como embaixadores culturais do Departamento de Estado, colecionando músicas de todo o mundo. Após sua morte em 1965, ela se tornou uma das maiores divulgadoras de sua música.

A Sra. Cowell também foi professora e escritora. Ela ministrou cursos de música folclórica americana na University of Southern California e foi autora, com o marido, de “Charles Ives and His Music” (1955).