Mas o turbilhão da Revolução Cultural logo se voltou contra a família da Sra. Song. Seu pai, Song Renqiong, foi expurgado do Partido Comunista em 1968, e a Sra. Song e sua mãe foram colocadas em prisão domiciliar. A Revolução Cultural só terminou quando Mao morreu em 1976.

A Sra. Song, cuja família recuperou sua proeminência entre a elite chinesa, viajou para os Estados Unidos, onde obteve um mestrado em geoquímica pela Universidade de Boston em 1983 e um doutorado pelo MIT em 1989. Ela mudou seu nome para Yan Song, casou-se, tornou-se cidadã americana naturalizada e trabalhou para o Departamento de Proteção Ambiental de Massachusetts.

Ela voltou para a China em 2003.

Por muitos anos, a Sra. Song manteve silêncio sobre seus dias na Guarda Vermelha de Mao, refletindo o silêncio oficial sobre o período. Mas, dada sua antiga proeminência, ela enfrentou pressão para falar, enquanto um fio de outros ex-Guardas Vermelhos começaram a se desculpar.

Em 12 de janeiro de 2014, a Sra. Song visitou sua antiga escola e expressou remorso, curvando-se diante de uma estátua da Sra. Bian e fazendo um discurso de 1.500 palavras. “Sou responsável pela morte infeliz da diretora Bian”, disse ela , de acordo com o The Beijing News. (O título da Sra. Bian era oficialmente vice-diretora, mas ela era chamada de diretora porque estava servindo nessa função na época em uma capacidade de atuação.)

Em 2004, Wang Youqin, um colega de escola da Sra. Song que mais tarde se tornou historiador na Universidade de Chicago, publicou “Vítimas da Revolução Cultural”, um livro que incluía uma descrição da morte da Sra. Bian e do papel da Sra. Song na turbulência na escola secundária feminina.

Após a morte da Sra. Bian, a Sra. Wang escreveu: “Todas as escolas na China se tornaram uma câmara de tortura, prisão ou até mesmo campo de execução, e muitos professores foram perseguidos até a morte”.

A Sra. Song negou ter participado diretamente do espancamento; ela disse, na verdade, que tentou impedir outros que o fizeram. Mas ela reconheceu que ela e um colega estudante eram líderes da Guarda Vermelha e que estavam entre os primeiros a postar os chamados cartazes de grandes caracteres — cartazes expostos publicamente escritos à mão em um formato grande — denunciando professores.

“A Revolução Cultural na Escola Secundária Feminina da Universidade Normal de Pequim começou quando participei da publicação do primeiro pôster de personagens grandes em 2 de junho de 1966”, ela disse ao The Beijing News.

Seu pedido de desculpas provocou reações mistas. Alguns chineses acolheram seu gesto; outros disseram que era inadequado, tarde demais ou precisava ser acompanhado por um verdadeiro acerto de contas do Partido Comunista.

Alguns comentaristas enfatizaram que a Sra. Song deveria suportar um fardo maior por causa de sua proeminência entre os Guardas Vermelhos. “Não faz sentido dizer que você testemunhou um assassinato e depois dizer que não sabe quem foram os assassinos”, disse Cui Weiping, um professor aposentado de literatura que escreve sobre o passado da China, conforme citado pelo The New York Times em 2014.

Uma pessoa que ficou insatisfeita foi o viúvo da Sra. Bian, Wang Jingyao . Ele havia tirado fotos do corpo espancado de sua esposa após sua morte, bem como dos pôsteres que seus algozes penduraram em seu apartamento após invadirem. Um cartaz ameaçava “cortar você em pedaços”, outro “segurar suas orelhas de porco”.

“Ela é uma pessoa má, por causa do que fez”, disse o Sr. Wang ao The Times em 2014, quando tinha 93 anos. “Ela e os outros foram apoiados por Mao Zedong. Mao era a fonte de todo o mal. Ele fez tanta coisa ruim.”

Song Binbin nasceu em 1947, uma dos oito filhos de Song Renqiong e Zhong Yuelin, de acordo com uma árvore genealógica publicada pela Bloomberg em 2012. Seu pai foi um dos “oito anciãos” do Partido Comunista que liderou a abertura econômica do país após a morte de Mao, adquirindo riqueza e influência.

Song Renqiong apoiou o líder chinês Deng Xiaoping durante a violenta repressão aos manifestantes na Praça da Paz Celestial em 1989. Três de suas seis filhas deixaram a China na década de 1980 para os Estados Unidos e se tornaram cidadãs americanas, de acordo com a Bloomberg.

Na época de seu pedido de desculpas, quando ela tinha cerca de 60 anos, a Sra. Song disse que estava esperando por isso há algum tempo.

“Não proteger os líderes da escola é uma dor e um arrependimento para toda a vida”, disse ela.

Chris Buckley contribuiu com a reportagem.