Thurmond, cuja resistência física e política eram lendárias — ele detém o recorde de obstrução solo no Senado — aposentou-se em 5 de janeiro de 2003, após mais de 48 anos no cargo.

A idade inevitavelmente cobrou seu preço de Thurmond conforme ele se aproximava da aposentadoria, e ele foi guiado pelo Capitólio em uma cadeira de rodas. No entanto, ele exerceu poder político virtualmente até o fim, prevalecendo sobre o presidente Bush para nomear seu filho de 29 anos, Strom Jr., como procurador dos EUA na Carolina do Sul em 2001.

Thurmond está “além da crítica” na Carolina do Sul, disse o cientista político Don Aiesi da Furman University, enquanto a saúde do senador piorava e ele passava por uma série de hospitalizações no final de seu mandato no Congresso. “Strom é a mais venerável das instituições aqui.”

Em uma carreira política que durou sete décadas, Thurmond venceu sua primeira eleição em 1928, para um cargo local, e sua última em 1996, para seu oitavo mandato no Senado. “Não podemos e não desistirei de nossa missão de corrigir os erros de 40 anos do liberalismo”, disse ele durante sua última campanha. “O povo da Carolina do Sul sabe que Strom Thurmond não gosta de negócios inacabados.”

Seu histórico de votação era pró-defesa, anticomunista e firmemente conservador. Sua devoção aos serviços constituintes era lendária. Ele era um aficionado por condicionamento físico ao longo da vida, que evitava tabaco e álcool e era conhecido por seu aperto de mão vigoroso. Ele tinha uma reputação histórica e vitalícia de conquistador.

Thurmond concorreu à presidência como um Dixiecrat em 1948 e ganhou 39 votos eleitorais do Sul como parte de uma revolta pelos direitos dos estados contra o apoio do presidente Harry Truman aos direitos civis. Quase uma década depois, ele estabeleceu o recorde do Senado para obstrução quando falou por 24 horas e 18 minutos seguidos contra um projeto de lei para acabar com a discriminação na habitação.

Ironicamente, sua campanha presidencial gerou controvérsia mais de meio século depois, quando o então líder da maioria Trent Lott declarou na festa de 100º aniversário de Thurmond que os eleitores do Mississippi estavam orgulhosos de terem apoiado o sul-caroliniano quando ele concorreu à Casa Branca. “Se o resto do país tivesse seguido nossa liderança, não teríamos tido todos esses problemas ao longo de todos esses anos também”, acrescentou Lott, que foi forçado a renunciar como líder republicano do Senado no tumulto que se seguiu.

A política racial de Thurmond mudou ao longo dos anos, à medida que os negros começaram a votar em grande número. Ele se tornou o primeiro senador do Sul a contratar um assessor negro, apoiou a nomeação de um juiz federal negro do Sul e votou para tornar o aniversário de Martin Luther King Jr. um feriado nacional.

Sua perspectiva parecia muito diferente meio século atrás, quando ele concorreu à presidência.

“Quero dizer a vocês”, ele declarou em um discurso em 1948, “que não há tropas suficientes no Exército para forçar o povo do Sul a acabar com a segregação e admitir a raça negra em nossos teatros, em nossas piscinas, em nossas casas e em nossas igrejas”.

Thurmond cresceu como democrata — seu pai concorreu a um cargo político —, mas mudou para o Partido Republicano em 1964 para apoiar a campanha conservadora de Barry Goldwater para a Casa Branca.

Na época, ele disse que havia tomado essa atitude porque os democratas estavam “liderando a evolução da nossa nação para uma ditadura socialista”.

Como outros estados do Sul, a Carolina do Sul era um estado Democrata de partido único desde o fim da Reconstrução, quase um século antes. A mudança de Thurmond antecipou uma tendência mais ampla. Na década de 1990, o Sul favorecia o GOP, e os candidatos Republicanos geralmente triunfavam em disputas estaduais na Carolina do Sul.

A primeira vez que concorreu como republicano, em 1966, ele venceu facilmente.

Em 1968, Thurmond desempenhou um papel fundamental na execução da “Estratégia do Sul” que ajudou Richard Nixon a ganhar a Casa Branca. O sul-caroliniano ajudou a manter os delegados do Sul na linha na convenção do Partido Republicano quando um conservador carismático, Ronald Reagan, fez uma jogada tardia para a nomeação. Na eleição geral, ele tentou enfraquecer a candidatura de George Wallace de um terceiro partido no Sul, argumentando que qualquer coisa, exceto um voto em Nixon, ajudaria a eleger um democrata liberal, Hubert Humphrey.

Nascido em 5 de dezembro de 1902, em Edgefield, Carolina do Sul, James Strom Thurmond — Strom era o nome de solteira de sua mãe — foi eleito superintendente escolar do condado, senador estadual e juiz de circuito antes de se alistar no Exército na Segunda Guerra Mundial. Ele desembarcou na Normandia como parte do ataque da 82ª Divisão Aerotransportada no Dia D, e ganhou cinco estrelas de batalha e vários outros prêmios.

Terminada a guerra, ele voltou para casa para retomar sua carreira política e venceu a eleição como governador em 1946. Seu histórico era progressivo para os padrões contemporâneos de um democrata sulista. Ele pressionou pela revogação do imposto eleitoral e aumentou os gastos com educação.

Ele perdeu uma corrida na Carolina do Sul pela única vez em sua carreira quatro anos depois, quando desafiou o senador titular Olin Johnston para renomeação. Na derrota, ele voltou para casa para exercer a advocacia.

Mas em 1954, o senador Burnet Maybank morreu inesperadamente. Quando os oficiais do partido indicaram um legislador estadual para concorrer ao cargo, Thurmond desafiou como um candidato de inscrição, dizendo que os eleitores, não os líderes do partido, deveriam decidir quem receberia a nomeação. Para ressaltar suas credenciais como um insurgente, ele prometeu renunciar ao seu assento antes de buscar a reeleição em 1956.

Ele venceu, a única pessoa na história a conquistar uma cadeira no Congresso por write-in. Dois anos depois, ele manteve sua promessa de renunciar antes de concorrer pelos quatro anos restantes do mandato.

Com sua corrida presidencial e vitória por escrito atrás dele, Thurmond chegou a Washington com uma reputação nacional. O movimento pelos direitos civis estava ganhando força, mas ele se manteve firme em suas visões segregacionistas por anos.

Ele foi um líder na elaboração do Manifesto Sulista de 1956, no qual os legisladores sulistas juraram resistência à ordem unânime de dessegregação escolar da Suprema Corte. Em 1957, ele encenou seu recorde de obstrução ininterrupta contra a legislação habitacional que ele denunciou como “mistura racial”.

Ironicamente, nas décadas anteriores, as visões segregacionistas de Thurmond eram mais sutis do que aquelas defendidas por outros políticos do Sul.

Como governador, ele pediu por uma acusação enérgica depois que um homem negro, suspeito de assassinato, foi linchado por uma multidão. O resultado foi um julgamento no qual 31 homens brancos foram réus.

Sua derrota em 1950 ocorreu nas mãos de um oponente que questionou a nomeação de um médico negro para um conselho consultivo médico estadual por Thurmond.

Como muitos ex-segregacionistas, Thurmond insistiu que a questão não era raça, mas “poder federal versus poder estadual” — embora o poder estadual que ele quisesse preservar fosse o poder de segregar.

“A questão da integração era apenas uma faceta dessa questão”, disse ele em uma entrevista em novembro de 1992.

Mostrando o quanto seu mundo havia mudado, em 1977, a jovem filha de Thurmond, Nancy, 6, matriculou-se em uma escola pública em Columbia, Carolina do Sul, que era 50% negra. A professora da menina também era negra.