Foi em 1915 que Shawn e sua esposa fundaram a Denishawn School original em Los Angeles, e desta escola emergiu a primeira geração de dançarinos modernos americanos, Martha Graham (1894 – 1991), Doris Humphrey (1895 – 1958) e Charles Weidman (1901 – 1975). Estes foram os novos pioneiros da dança moderna americana, e Shawn foi o seu pai espiritual.

Shawn nasceu em Kansas City e originalmente pretendia se tornar pregador. Ele só começou a dançar como terapia após paralisia parcial contraída por um grave ataque de difteria. Mas uma vez que ele começou a dançar, isso se tornou toda a sua vida.

Ele era um dançarino poderoso, mas não um coreógrafo particularmente significativo. Seus pontos fortes eram realmente os de professor e organizador. Ele tinha uma visão da dança americana e lutou o tempo todo para tornar essa visão uma realidade.

Embora tenha sido o fundador da dança moderna americana, ele sempre foi capaz de ter uma visão ampla da cultura da dança americana. Ele próprio estudou balé clássico na juventude e era fascinado pela dança étnica em toda a sua rica variedade. O balé clássico e a dança étnica faziam parte do currículo de Deni Shawn, e ele admirava todas as danças com uma amorosa imparcialidade.

Foram em grande parte Shawn e sua esposa os responsáveis ​​pela dança ser levada a sério nas faculdades americanas. Shawn também foi o grande responsável pela aceitação da dança masculina na América. Antes de Shawn, a ideia de homens dançando era considerada altamente suspeita na América, mas Shawn acreditava fervorosamente que a dança estava entre as atividades mais masculinas e por muitos anos ele organizou e liderou uma companhia de dança exclusivamente masculina, que fez muito para superar o preconceito americano contra a dança masculina.

Foi em 1941 que Shawn iniciou seu Jacob’s Pillow Dance Festival em Massachusetts e ao longo de três décadas se estabeleceu como uma força seminal na dança americana. Muitos jovens dançarinos – clássicos, modernos e étnicos – receberam enorme ajuda do “Papa” Shawn, e não apenas ajuda, mas amor.

Shawn nunca estava muito ocupado. Seus conselhos e simpatia abraçaram todo o mundo da dança e ele tratou a todos com igual respeito e generosidade de espírito. Shawn era um homem muito grande. Ele adorava dançar e adorava dançarinos. Ele deu uma contribuição enorme à dança americana e, de fato, à cultura americana. Certa vez, ele escreveu um livro chamado “Dance We Must”. Era essa compulsão amorosa e dedicação à dança que era tão cativante em Shawn. Ele era um cavalheiro, um artista, um explorador e um devoto. Ele teve, eu suspeito, uma vida totalmente plena.