A Sra. Thornton tinha uma voz rouca e aguda, com um vibrato musculoso; ela era uma artista vibrante, com um senso de humor cáustico, e era particularmente talentosa em extrair complexidade harmônica e emoção do blues.

Thornton impressionou o público pela primeira vez em 1963 com sua gravação de sucesso de “Somewhere in the Night” da série de televisão Naked City. Seu retorno ao mundo do jazz foi destacado em 1998, quando ela ganhou o Thelonious Monk Vocal Competition.

Ela nasceu em Detroit, onde seus pais, Robert Avery, um carregador da Pullman, e Burniece Crews Avery, uma diretora de coral e cantora que era apresentadora de um programa de rádio local, a incentivaram a estudar música clássica.

A Sra. Thornton, cujo nome original era Shirley Enid Avery, começou a estudar jazz, aprendendo a cantar e tocar piano. Aos 19 anos, ela era uma mãe divorciada de dois filhos e ainda não tinha começado a cantar profissionalmente.

Mas ela encontrou um lugar no Ebony Club em Cleveland e, em poucos anos, estava morando em Chicago, se apresentando com os saxofonistas Johnny Griffin e Cannonball Adderley e encontrando trabalho como pianista de intervalo para strippers na boate Red Garter.

Sua carreira decolou em 1961, com o lançamento de seu álbum ”Devil May Care”, no qual ela cantou na companhia do pianista Wynton Kelly e dos acompanhantes de Count Basie, Clark Terry e Freddie Green (1911 – 1987). Seu maior sucesso, ”Somewhere in the Night”, veio um ano depois; foi o tema da série de televisão ”Naked City”, e ela se viu cantando no ”The Ed Sullivan Show” e outros programas de variedades.

A Sra. Thornton foi contratada pela Columbia Records, e sua exposição aumentou. Ela participou de um programa de televisão celebrando o 40º aniversário de Duke Ellington na música, e Ella Fitzgerald disse à revista Down Beat que a Sra. Thornton era sua cantora favorita.

Mas naquele ponto, sua carreira começou a decair. Ela atribuiu sua queda não apenas à ascensão do rock ‘n’ roll, mas também à má administração e ao seu vício em drogas e álcool. Ela se mudou para Los Angeles no final dos anos 1960 e, ao longo da década seguinte, aceitou os empregos disponíveis, incluindo dirigir um táxi.

Em 1979, ela começou sua carreira novamente, tocando e cantando em piano bars. Depois de se mudar para Nova York no início dos anos 1980, ela se tornou frequentadora regular de pequenos clubes de restaurantes como Zinno’s e Cleopatra’s Needle.

Ela estava se apresentando no Bern Jazz Festival na Suíça em 1998 quando desmaiou e passou por uma cirurgia de emergência. Câncer foi diagnosticado e ela passou por tratamentos de radiação e quimioterapia, mas decidiu competir na competição Thelonious Monk em Washington.

A força de sua performance foi inegável, escreveu Peter Watrous no The New York Times. Ela ganhou o prêmio de US$ 20.000 ”cantando bem e explorando alguns dos melhores aspectos da cultura do entretenimento negro, as partes que fazem com que membros da audiência e artistas se juntem à mesma experiência.”

A Verve Records a contratou, e ela fez um álbum chamado ”I’ll Be Easy to Find”. Em janeiro, ela assinou um contrato de uma semana no Village Vanguard, em Manhattan.

Teri Thornton faleceu na terça-feira 2 de maio de 2000 no Englewood Hospital and Medical Center em Nova Jersey. Ela tinha 65 anos e morava no Actors’ Fund Home em Englewood.