Repórteres e editores negros eram raridades nas redações dos grandes jornais americanos nos anos em que a carreira de Johnson ganhou destaque. Desde os protestos pelos direitos civis e a agitação urbana da década de 1960, passando pela ascensão do movimento black power e mais além, o Sr. Johnson viu-se frequentemente como repórter e intérprete de conflitos e mudanças raciais.

Johnson foi membro fundador da Black Perspective, uma das primeiras organizações de repórteres negros em Nova York, e membro do conselho fundador da revista Black Enterprise.

O curso de jornalismo que ele ministrou na Universidade de Nova York de 1969 a 1972, “Raça e a mídia noticiosa”, foi amplamente imitado.

Arthur Gelb, ex-editor-chefe do The New York Times, escreveu em suas memórias, “City Room” (2003), que quando Johnson ingressou no jornal em fevereiro de 1966, ele era o único repórter negro do The Times.

No mês seguinte, Johnson cobriu a agitação racial e a violência na região de Watts, em Los Angeles, sete meses após os tumultos ali, começando um artigo com uma citação dramática do dono de uma engraxate: “Essas crianças odeiam os brancos – eles os odeiam fortemente.”

Johnson ganhou vários prêmios por sua cobertura de militares negros no Vietnã e na Europa. Ele descobriu que muitos soldados negros se ressentiam de serem enviados para situações de perigo quando manifestantes dos direitos civis eram assediados em casa.

Johnson foi frequentemente chamado para descobrir a opinião dos negros sobre questões importantes, incluindo a investigação de um proeminente membro negro do Congresso, o reverendo Adam Clayton Powell Jr., por um comitê da Câmara em 1967. No ano seguinte, ele começou um artigo inicial sobre uma nascente organização de poder negro com uma pergunta: “Quem são os Panteras Negras e o que eles querem?”

Johnson também cobriu muitos eventos que não têm nada a ver com raça. Gelb atribuiu-lhe o mérito de “fortalecer a nossa determinação” de mergulhar numa investigação de corrupção na Administração de Recursos Humanos em 1968.

Enquanto trabalhava no The Times, o Sr. Johnson trabalhou em Lagos, Nigéria, de 1972 a 1975, e anteriormente ocupou cargos temporários no Vietnã, na Europa e no Caribe.

Thomas Aldrige Johnson nasceu em St. Augustine, Flórida, em 11 de outubro de 1928, e mudou-se para Nova York ainda menino. Ele serviu por três anos no Exército no Japão durante a Guerra da Coréia e se formou em jornalismo pela Long Island University em 1954. Ele foi recusado para um emprego na The Long Island Press; ele trabalhou em relações públicas, escreveu artigos freelance e trabalhou para o departamento de bem-estar da cidade de Nova York até que o Newsday o contratou por US$ 165 por semana em 1963.

Numa autobiografia distribuída pelo Instituto Maynard, Johnson citou William McIlwain, então editor-chefe do Newsday, dizendo-lhe que o jornal nunca teve um repórter negro e que ele precisava de um para cobrir os direitos civis.

No The Times, escreveu Gelb, Johnson ajudou a recrutar mais repórteres negros e se uniu a Richard Reeves (1936 – 2020) em artigos relatando que um jovem negro de 17 anos havia sido falsamente acusado de atirar em outro, de 11 anos.

Johnson foi assistente do editor metropolitano em 1977 e 1978, mas pediu para voltar a reportar. Ele renunciou ao The Times em 1982 e mais tarde dirigiu sua própria empresa de relações públicas.

Além de sua filha Sondi, de Poughkeepsie, o Sr. Johnson deixa sua esposa, a ex-Josephine Holley; um filho, Thomas Jr.; outra filha, Jo Holley Johnson; e três netos. Outro filho, Craig, morreu antes dele.