No início dos anos 1960, antes dos dias de laptops e smartphones, um computador era do tamanho de um carro pequeno e uma instituição como o Dartmouth College, onde o Dr. Kurtz lecionava, tinha apenas um. Programar um era a província de cientistas e matemáticos, especialistas que entendiam os comandos não intuitivos usados ​​para manipular dados por meio daquelas máquinas enormes, que processavam dados em grandes lotes, um esforço que às vezes levava dias ou semanas para ser concluído.

O Dr. Kurtz e John G. Kemeny (1926 — 1992), então presidente do departamento de matemática de Dartmouth, acreditavam que os alunos passariam a depender dos computadores e se beneficiariam ao entender como usá-los.

“Tivemos a ideia maluca de que nossos alunos, nossos alunos de graduação, que não serão empregados tecnicamente mais tarde — estudantes de ciências sociais e humanas — deveriam aprender a usar o computador”, disse o Dr. Kurtz em uma entrevista para Dartmouth em 2014. “Uma ideia completamente maluca.”

Os dois matemáticos criaram o Dartmouth Time-Sharing System, que permitiu que vários usuários compartilhassem o poder de processamento de um único computador simultaneamente. Ele substituiu um sistema no qual uma pessoa tinha que reservar tempo para usar o computador e cedê-lo antes que a próxima pessoa pudesse usá-lo.

Mas a arquitetura de um sistema para compartilhamento de recursos não era suficiente. O Dr. Kurtz e o Dr. Kemeny também queriam dar aos alunos uma plataforma mais fácil para entender como os computadores funcionavam e funcionavam, e permitir que eles codificassem e executassem seus próprios programas no computador de Dartmouth.

“Acho que poderíamos projetar uma maneira completamente diferente de usar computadores que tornaria possível dar instruções de informática a centenas de alunos”, Dr. Kemeny lembrou que Dr. Kurtz disse. Dr. Kemeny chamou a proposta de “radical”.

O Dr. Kemeny, que mais tarde se tornou o 13º presidente de Dartmouth, trabalhou com o Dr. Kurtz e alunos de graduação para desenvolver uma linguagem de computador intuitiva e amigável para novatos chamada BASIC. (O nome era uma sigla para Beginner’s All-Purpose Symbolic Instruction Code.) Era uma linguagem de programação de alto nível projetada para facilidade de uso, que poderia ser usada com o sistema de tempo compartilhado.

A linguagem era simples. Digitar o comando “RUN” iniciaria um programa. “PRINT” imprimia uma palavra ou sequência de letras. “STOP” dizia para o programa parar.

Às 4 da manhã de 1º de maio de 1964, no porão do College Hall no campus de Dartmouth, o sistema de tempo compartilhado e o BASIC foram colocados à prova. Um professor e um aluno programador digitaram um comando simples — “RUN” — em terminais Teletype vizinhos e observaram enquanto ambos recebiam a mesma resposta simultaneamente. Funcionou.

Os alunos podiam usar outras linguagens populares da época, como Algol e Fortran, mas o BASIC, que exigia apenas dois seminários de uma hora para dominar os fundamentos, se tornou a linguagem de escolha não apenas para os alunos de Dartmouth, mas também para os alunos que aprendiam programação no mundo todo.

A causa de sua morte, em um hospício, foi falência múltipla de órgãos devido à sepse, disse Agnes Kurtz, sua esposa.

O Dr. Kurtz se casou com Patricia Barr em 1953. O casal teve três filhos e se divorciou em 1973. Ele conheceu Agnes Seelye Bixler enquanto fazia caminhadas, uma de suas atividades favoritas. Eles se casaram em 1974.

Ela sobreviveu a ele, assim como seus filhos, Daniel e Timothy; uma filha, Beth Louise Kurtz; seu irmão, David; nove netos; e 17 bisnetos.