O Sr. Hughes estava entre os últimos sobreviventes do ambicioso grupo de formuladores de políticas que se reuniram em torno da Casa Branca no início dos anos 1960, às vezes chamados de “os melhores e mais brilhantes”. Ele certamente se encaixava no papel: bolsa de estudos Rhodes, Faculdade de Direito de Yale e uma rápida ascensão na hierarquia de Washington.

Mas ele também estava em forte contraste com os McGeorge Bundys, Walt Rostows e outros mandarins de política externa dentro das administrações Kennedy e Johnson. Ele não veio do establishment da Costa Leste, mas do estoque do Centro-Oeste, e suas primeiras lealdades políticas foram ao liberalismo progressivo do senador (e depois vice-presidente) Hubert H. Humphrey de Minnesota.

Depois de trabalhar como conselheiro legislativo de Humphrey na década de 1950, o Sr. Hughes passou a maior parte da década de 1960 como diretor do Bureau of Intelligence and Research, ou INR, que fornecia informações e análises para o resto do Departamento de Estado. O trabalho lhe proporcionou um lugar na primeira fila para uma série de crises de política externa, incluindo em Berlim e Cuba. Mas foi a fervura lenta no Sudeste Asiático que mais o preocupou.

Enquanto muitos em seu grupo pensavam que os Estados Unidos tinham tanto a obrigação quanto a capacidade de moldar o conflito entre o Vietnã do Norte e o Vietnã do Sul, o Sr. Hughes e seu bureau eram pessimistas. Eles apontaram que a liderança sul-vietnamita era fraca e impopular, enquanto o Norte era mais forte e mais determinado do que o esperado.

As coisas chegaram ao ponto de ebulição em fevereiro de 1965. O presidente Lyndon B. Johnson estava considerando uma grande campanha de bombardeio, chamada Rolling Thunder, contra os norte-vietnamitas. Robert S. McNamara, o secretário de defesa, e o Sr. Bundy, o conselheiro de segurança nacional, estavam pressionando para que ela começasse imediatamente.

O Sr. Hughes, cheio de dúvidas, ligou para Humphrey, que havia sido recentemente empossado como vice-presidente. Humphrey estava na Geórgia em uma viagem de caça com um amigo.

“A sorte está lançada”, lembrou o Sr. Hughes dizendo.

O vice-presidente, que não era fã de intervenção no Vietnã, fez o Sr. Hughes voar até lá para vê-lo. Eles elaboraram um conjunto de argumentos, que o Sr. Hughes escreveu em um memorando. Ele destacou tanto a improbabilidade de derrotar o Norte quanto os altos custos políticos que os democratas pagariam para tentar. Ele recomendou a retirada.

“Politicamente, é sempre difícil cortar perdas”, escreveu o Sr. Hughes. “Mas a administração Johnson está em uma posição mais forte para fazer isso do que qualquer administração neste século”, tendo acabado de ganhar a Casa Branca em uma vitória esmagadora.

Foi um dos documentos mais prescientes produzidos durante a guerra — praticamente todas as previsões que o Sr. Hughes fez se concretizaram tragicamente.

“Peço aos meus alunos que leiam este memorando”, disse Fredrik Logevall, historiador de Harvard e autor de “Embers of War: The Fall of an Empire and the Making of America’s Vietnam” (2012), em uma entrevista por telefone. “É um documento incrível.”

Humphrey mandou redigitar o memorando em seu papel timbrado e entregá-lo a Johnson. Não foi bem recebido. Johnson não queria ouvir dissidências e congelou Humphrey das discussões sobre o Vietnã por mais de um ano. Naquela época, o Rolling Thunder começou e as tropas dos EUA começaram a fluir para o Vietnã do Sul.

O Sr. Hughes sobreviveu ileso à ira de Johnson e continuou a dirigir o INR até o fim da administração e na Casa Branca de Nixon. Após cerca de um ano em Londres, como embaixador adjunto na Grã-Bretanha, ele retornou para casa para se tornar o presidente do Carnegie Endowment.

Carnegie era um elemento fundamental na política externa do país, mas, como o Sr. Hughes sabia melhor do que ninguém, a estrutura estava começando a ruir.

Nos 20 anos seguintes, ele a refez como um catalisador para novas direções na política externa. Ele fechou os escritórios do fundo em Nova York e Genebra para concentrar seus esforços em Washington. Ele criou programas para diversificar o Serviço Exterior. Ele assumiu o controle de uma nova revista, Foreign Policy, e a encheu de artigos de jovens escritores ansiosos para debater o futuro pós-Vietnã.

Na época em que se aposentou, em 1991, ele havia assumido uma espécie de dupla estatura em Washington. Ele era admirado não apenas por sua presciência e abertura para mudanças, mas também como um modelo da era de ouro em rápido retrocesso na diplomacia americana. Uma biografia dele de 2022, escrita por Bruce LR Smith, é apropriadamente intitulada “The Last Gentleman: Thomas Hughes and the End of the American Century”.

Thomas Lowe Hughes nasceu em 11 de dezembro de 1925, em Mankato, Minnesota, cerca de 60 milhas ao sul de Minneapolis. Seu pai, Evan Hughes, era advogado, e sua mãe, Alice (Lowe) Hughes, era dona de casa e bibliotecária universitária.

Sua infância em uma cidade pequena, ele lembrou, foi tanto um idílio quanto um mundo claustrofóbico do qual ele estava ansioso para escapar. No ensino médio, ele foi o segundo presidente nacional dos Federalistas Estudantis, um movimento que promovia o governo mundial — seu antecessor foi Harris Wofford (1926 – 2019), um futuro amigo e senador da Pensilvânia.

A posição levou Thomas ao redor do país como palestrante e defensor. Ele almoçou com o vice-presidente Henry Wallace em Washington e compareceu à fundação das Nações Unidas em São Francisco em 1945.

De volta para casa, ele conheceu muitos dos jovens ambiciosos que estavam transformando Minnesota em uma potência política, incluindo Humphrey, o governador Harold Stassen, o futuro governador de Minnesota, Orville L. Freeman (1918 – 2003), e o futuro vice-presidente Walter F. Mondale .

Ele também desenvolveu um amor duradouro pela Alemanha. Os Hughes eram parentes da realeza alemã, e quando Thomas tinha 13 anos, ele trocou cartas com o deposto Kaiser Wilhelm II, como parte de sua pesquisa para um livro sobre esse lado de sua família.

Em 1947, o Sr. Hughes se formou no Carleton College em Minnesota com um diploma em relações governamentais. Ele então viajou para a Universidade de Oxford, onde passou os dois anos seguintes como bolsista Rhodes.

Ele continuou politicamente ativo: entre outras atividades, ele foi à BBC em 1948 para defender o presidente Harry S. Truman e, no mesmo ano, passou seis semanas na Itália trabalhando em campanhas políticas liberais em uma eleição que ameaçava ver os comunistas tomarem o poder.

Depois de retornar aos Estados Unidos e se formar na Faculdade de Direito de Yale em 1952, o Sr. Hughes passou dois anos na Força Aérea como advogado.

O Sr. Hughes passou o resto da década de 1950 alternando entre os principais cargos com Humphrey e Chester Bowles (1901 – 1986), que havia sido governador de Connecticut e, em 1958, venceu a eleição para o Congresso. Bowles, que também havia servido como embaixador na Índia, foi um conselheiro próximo da campanha presidencial de John F. Kennedy em 1960, e quando ele se tornou vice-secretário de estado em 1961, ele trouxe o Sr. Hughes com ele.

Ele era popular o suficiente entre o establishment de Washington que, em 1969, o secretário de estado entrante, William P. Rogers , insistiu que ele permanecesse no cargo na INR. Apesar das objeções do presidente Richard M. Nixon, o Sr. Rogers então promoveu o Sr. Hughes a segundo em comando na embaixada americana em Londres.

Ele deixou o governo em 1970 e nunca mais retornou, apesar de súplicas ocasionais — o presidente Jimmy Carter pediu duas vezes que ele comandasse a CIA. Embora tivesse tantos contatos quanto qualquer pessoa no circuito de coquetéis de Georgetown, ele preferia permanecer nos bastidores.

“Aqueles que falam sobre poder são aqueles que não o têm”, disse ele ao The New York Times em 1981. “O poder corrompe, e a falta de poder corrompe absolutamente.”

A morte, em um hospital, foi confirmada por sua esposa, Jane Casey Hughes.

Ele se casou com Jean Reiman em 1955; ela morreu em 1993. Junto com sua segunda esposa, com quem se casou em 1995, ele deixa seus filhos, Thomas e Allan, e sua irmã, Marianne Hughes Nordholm.