O Sr. Rockwell aparece em várias obras conhecidas de seu pai: como um menino travesso sentado na penteadeira de sua irmã lendo seu diário; flexionando seus músculos não muito grandes em um espelho , com um cachorro ao seu lado; e como um formando do ensino médio, de beca e capelo , segurando um diploma enrolado.

Posar para uma pintura que o retratava vasculhando o bolso do sobretudo do avô era uma de suas memórias favoritas da infância, ele contou à Cobblestone, uma revista infantil, em 1989. A imagem apareceu na capa do The Saturday Evening Post em 1936.

“Eu tive que ficar na ponta dos pés enquanto alcançava o sobretudo, que estava pendurado em um cavalete”, disse o Sr. Rockwell, descrevendo como seu pai compôs a pintura. “Meu pai me deu um presente por posar, e eu me lembro de me sentir tão orgulhoso e satisfeito por tê-lo ajudado com seu trabalho. Sei que nunca apreciei um presente tanto quanto aquele.”

Norman Rockwell, que morreu em 1978 , queria que seus filhos se tornassem artistas, embora às vezes dissesse o contrário.

“Ele dizia que queria que a gente entrasse no negócio para que pudéssemos apoiá-lo na velhice enquanto ele ficava sentado na varanda”, disse o Sr. Rockwell à revista Education Update em 2003. “Mas a verdade é que meu pai não conseguia entender por que alguém iria querer ser outra coisa que não um artista.”

Aos 20 anos, o Sr. Rockwell era dono de uma loja de livros usados ​​e tinha esperanças de ganhar a vida como escritor quando seu pai lhe pediu para ajudar a escrever sua autobiografia, “Minhas Aventuras como Ilustrador”, publicada em 1960.

Thomas Rockwell seguiu com dois livros próprios, ambos escritos para crianças e adolescentes: “Rackety-Bang and Other Verses”, um livro de poesia, e “Squawwwk!”, um romance fantástico sobre um pássaro que nasce de um livro escolar e cresce “tão grande quanto o Yankee Stadium”.

Aqueles livros tiveram vendas apenas medianas. Mas vermes logo mudariam sua sorte.

No início da década de 1970, o Sr. Rockwell se encontrou com uma editora em Manhattan sobre um manuscrito que ele havia enviado a ela.

“Ela não gostou nem um pouco do manuscrito”, ele foi citado como tendo dito no livro “How Writers Write” (1992), uma coleção de entrevistas de autores por Pamela Lloyd. “Ela escolheu uma página e achou que era boa e sugeriu que eu escrevesse algo menos fantasioso, talvez mais realista.”

Ao dirigir para casa, o Sr. Rockwell ficou de mau humor.

“Eu estava realmente me sentindo péssimo por meu manuscrito ter sido rejeitado”, ele disse. “Eu me senti como se estivesse comendo minhocas.”

Uma velha canção infantil — “Ninguém me ama, todo mundo me odeia, acho que vou comer minhocas” — de repente surgiu em sua cabeça. Assim como uma ideia: um romance sobre um menino que come minhocas.

“Então veio a parte difícil: Por que alguém iria comer minhocas?”, ele disse. “E mesmo antes de chegar em casa, pensei: ‘Bem, faça uma aposta.’”

“How to Eat Fried Worms”, publicado em 1973, conta a história de dois garotos do ensino fundamental, Billy e Alan. Billy é novo na escola e só quer se encaixar. Alan é um valentão. Os garotos fazem uma aposta: se Billy comer 15 minhocas em 15 dias, Alan lhe dará US$ 50; se Billy não comer, ele dará US$ 50 a Alan.

“Billy acha minhocas nojentas, mas ele as come fritas, cozidas, enroladas em fubá, com macarrão, em sorvete e com muito ketchup, mostarda, mel e raiz-forte”, escreveu Jaden, de 8 anos, em um resumo de resenhas de livros infantis para o The Los Angeles Times. “Será que Billy comerá todas as minhocas a tempo e vencerá? Leia este livro emocionante e engraçado para descobrir!”

As crianças, especialmente os meninos relutantes em ler, adoraram o livro. Mais de três milhões de cópias foram vendidas, e ele foi adaptado para um filme em 2006.

Em uma entrevista ao Beliefnet , um site de notícias religiosas online, para promover o filme, o Sr. Rockwell disse que não escreveu o livro com uma moral em mente.

“Eu estava escrevendo isso só por diversão, mas acho que indica que às vezes você tem que comer minhocas para conseguir algo legal ou passar por algo”, ele disse. “Você tem que perseverar. Sabe, eu poderia ter comido a minhoca que o editor tinha me dado e parado de escrever — mas não fiz isso.”

Thomas Rhodes Rockwell nasceu em 13 de março de 1933, em New Rochelle, Nova York, e cresceu em Arlington, Vt. Sua mãe, Mary (Barstow) Rockwell, era professora e aspirante a poetisa. Ela compartilhou seu trabalho com o marido, mas nunca publicou.

Durante muitos anos, Tom não percebeu que seu pai era famoso.

“Ele trabalhava o tempo todo no estúdio e, quando criança, eu não achava que pessoas famosas tinham que trabalhar tanto”, disse o Sr. Rockwell à revista Cobblestone. “Eu costumava ir ao estúdio para vê-lo pintar. Eu sentava em um banco longo e batia meus calcanhares no banco porque meus pés não alcançavam o chão.”

Ele creditou à sua mãe, que tinha uma grande coleção de livros infantis, a inspiração para se tornar escritor.

Depois de se formar em inglês no Bard College em 1956, ele escreveu para uma revista de horticultura e vendeu livros usados ​​antes de começar a trabalhar na autobiografia de seu pai.

Ele se casou com Gail Sudler, uma artista que ilustrou muitos de seus livros, em 1955. Eles foram casados ​​até a morte dela em 2010.

O Sr. Rockwell publicou mais de uma dúzia de outros livros infantis, incluindo “The Neon Motorcycle”, “How to Fight a Girl” e “How to Get Fabulously Rich”.

Além da filha, o Sr. Rockwell deixa o filho, Barnaby; o irmão mais velho, Jarvis, um pintor; e uma neta. Seu irmão mais novo, Peter, um escultor , morreu em 2020.