Eleitores suficientes concordaram com o Sr. Trump para lhe dar maioria no Colégio Eleitoral, embora não no voto popular. Mas a participação ainda caiu abaixo de 60 por cento dos americanos em idade de votar, uma referência que atingiu pela última vez em 1968, após cair de máximas de 80 por cento no século XIX.

O professor Burnham lamentou por muito tempo a queda nas taxas de comparecimento, reconhecendo que, embora algumas pessoas estivessem, sem dúvida, desencorajadas pelos obstáculos legais e burocráticos ao registro e à votação, a remoção desses obstáculos não necessariamente melhorou drasticamente o comparecimento.

Em vez disso, ele atribuiu o declínio histórico nas taxas de participação ao crescente abismo entre os americanos e seu governo, ao enfraquecimento da lealdade partidária e à ausência de um partido social-democrata de tipo europeu que representasse os pobres e os trabalhadores braçais.

“O crescente problema político é encontrado onde a degeneração dos partidos políticos se cruza com a ascensão da publicidade televisiva, pesquisas eleitorais contínuas, consultores de mídia e operadores eleitorais manipuladores de consentimento”, ele escreveu em 1988 em uma carta ao The New York Times.

Na corrida presidencial daquele ano, ele acrescentou, “os níveis de comparecimento não sulistas caíram para o ponto mais baixo em 164 anos — desde antes da democratização da presidência na era Andrew Jackson. Isso, eu acho, é fruto da corrupção, poluição e banalização do processo eleitoral em nosso tempo.”

Mais tarde, ele descobriu que, em 2014, as diferenças regionais na participação eleitoral entre o Sul e o resto do país praticamente desapareceram, pela primeira vez desde 1872.

O professor Burnham explorou suas ideias sobre realinhamento político e declínio da participação eleitoral em seu influente artigo “The Changing Shape of the American Political Universe”, publicado em 1965 na The American Political Science Review.

Ele expandiu esses temas em um livro, “Critical Elections and the Mainsprings of American Politics” (1970), que sustentava que os realinhamentos partidários são normalmente motivados por eleições críticas, guerras e depressões.

“Muitos estão convencidos de que alguns poucos grandes interesses controlam a política”, ele e Thomas Ferguson, da Universidade de Massachusetts, Boston, escreveram sobre os eleitores no AlterNet , um site progressista, semanas após as eleições de 2014. “Eles anseiam por ações efetivas para reverter o declínio econômico de longo prazo e a desigualdade econômica descontrolada, mas nada na escala necessária será oferecido a eles por nenhum dos principais partidos norte-americanos movidos a dinheiro.”

Richard H. Pildes, professor da Faculdade de Direito da Universidade de Nova York e autoridade em partidos políticos, padrões de votação e polarização, chamou o professor Burnham de “um dos cientistas políticos mais influentes de sua geração sobre o papel e a natureza dos partidos políticos na democracia americana”.

“Os americanos passaram por eras frequentes de desdém por partidos, incluindo agora”, ele acrescentou, em um e-mail, “mas o trabalho de Burnham ainda fornece algumas das réplicas mais convincentes a esse desdém e um argumento poderoso que insiste na centralidade de partidos fortes para uma política democrática saudável. Em particular, ele afirmou que partidos fracos criam legisladores fracos e vulneráveis, o que permite uma dominação ainda maior do governo por interesses privados.”

Walter Dean Burnham nasceu em 15 de junho de 1930, em Columbus, Ohio, filho de Alfred H. Burnham Jr., engenheiro da General Electric, e Gertrude (Hamburger) Burnham, dona de casa.

Ele recebeu um diploma de bacharel pela Universidade Johns Hopkins em 1951 e então serviu no Exército como tradutor de comunicações interceptadas em russo. Ele continuou para ganhar um mestrado e um doutorado em Harvard, onde seu mentor foi o cientista político V. O. Key Jr. (1908 – 1963).

Ele lecionou nas faculdades de Boston, Kenyon e Haverford e na Universidade de Washington em St. Louis antes de ingressar no corpo docente do MIT em 1971 e no departamento de governo da Universidade do Texas em 1988. Tornou-se professor emérito em 2004.

O professor Burnham observou que os partidos políticos, apesar de todas as suas deficiências, “são os únicos dispositivos até agora inventados que geram poder em nome de muitos”.

“Acho que gostaria de voltar não para a sala cheia de fumaça, mas para a sala sem fumaça”, disse o professor Burnham ao The Times em 1988. “Afinal, o primeiro presidente dos Estados Unidos foi escolhido por um processo de busca. Não acredito que o sistema primário aberto seja um processo democrático. Alguns milhares de ativistas empurram o Partido Republicano para a direita e o Partido Democrata para a esquerda.”

Alex Traub contribuiu com a reportagem.

Uma versão deste artigo aparece impressa em 13 de outubro de 2022, Seção B, Página 11 da edição de Nova York com o título: Walter Dean Burnham, que traçou as mudanças periódicas dos partidos políticos.

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