Como um intelectual público, o Sr. Williams se movia facilmente entre a sala de aula e fóruns públicos que lhe davam amplo alcance. Ele escreveu uma coluna sindicalizada, deu palestras por todo o país e frequentemente aparecia no rádio como um apresentador substituto do ardentemente conservador Rush Limbaugh (1951 — 2021).

Autor de cerca de uma dúzia de livros, incluindo “The State Against Blacks”, o Sr. Williams foi o tema de um documentário da PBS de 2014 , “Suffer No Fools”, no qual ele sustentou que os programas de combate à pobreza estavam subsidiando comportamentos “desleixados”.

“O estado de bem-estar social fez aos negros americanos o que a escravidão não poderia ter feito, Jim Crow e o racismo mais severo não poderiam ter feito — ou seja, destruir a família negra”, declarou o Sr. Williams em “Suffer No Fools”.

O Sr. Williams foi um tanto ofuscado por Thomas Sowell, um economista negro mais conhecido que virou comentarista social e político e um colega com quem o Sr. Williams manteve uma longa amizade (e que ele entrevistou uma vez como apresentador substituto no programa Limbaugh). Mas ele se fez ouvir mesmo assim.

Ele argumentou que muitos programas governamentais bem-intencionados, incluindo o salário mínimo e uma lei que efetivamente obriga os salários dos sindicatos em projetos de construção federais, prejudicam os americanos desfavorecidos, especialmente os negros.

Em um ensaio influente, “Minimum Wage, Maximum Folly”, publicado em 2007, ele argumentou que um salário mínimo (que era de US$ 5,85 na época) vinha com “benefícios complementares legalmente obrigatórios, como pagamentos do empregador para a Previdência Social, Medicare, seguro-desemprego e programas de compensação de trabalhadores em níveis federal e estadual” que “chegam a 30% do salário por hora”.

“Coloque-se no lugar de um empregador”, ele escreveu, “e pergunte: Faz sentido para mim contratar um trabalhador que é tão infeliz a ponto de ter habilidades que lhe permitem produzir US$ 4 em valor por hora quando ele vai me custar US$ 8 por hora? A maioria dos empregadores veria isso como uma proposta econômica perdedora e não contrataria tal trabalhador.”

O Sr. Williams argumentou que a legislação de direitos civis defendida pelo presidente Lyndon B. Johnson na década de 1960 na verdade piorou as relações raciais ao buscar uma “igualdade de resultados” — em termos de direitos de voto e proibições de discriminação — em vez de uma igualdade de oportunidades econômicas, o que, segundo ele, poderia ter tirado mais negros americanos da pobreza e da dependência de programas de assistência social pública.

Ele tinha seus críticos do lado liberal. Em 1981, em um confronto de perguntas e respostas com o Sr. Williams nas páginas de opinião do The New York Times, Benjamin Lawson Hooks (1925 – 2010), o presidente da NAACP na época, foi implacável em sua avaliação de conservadores negros como o Sr. Williams.

“Os conservadores negros são basicamente uma cópia carbono dos conservadores brancos”, disse o Sr. Hooks. “Eles se opõem a ações afirmativas projetadas para superar preferências há muito concedidas a homens brancos; eles se opõem ao transporte escolar, como um remédio eficaz para retificar um sistema escolar que foi deliberada e historicamente segregado; eles se opõem, de algumas maneiras que são difíceis para mim entender, aos gastos do governo para atender às necessidades humanas e ajudar os pobres. Eles parecem favorecer um salário abaixo do mínimo, que faria algumas pessoas trabalharem por um salário que, ao recebê-lo, as colocaria abaixo do nível de pobreza.”

O Sr. Williams também se opôs a programas de ação afirmativa e propostas para pagar reparações a negros pela escravidão. (“Os problemas que os negros enfrentam não serão resolvidos por brancos”, ele disse.) E ele poderia ser direto ao enfrentar líderes liberais na comunidade negra.

“A discriminação racial e o racismo em nosso país poderiam ter merecido uma morte merecida”, ele disse uma vez, “mas foram ressuscitados por traficantes de raça, ou cafetões da pobreza, como eu os chamo, como Jesse Jackson, Al Sharpton e muitos outros no movimento pelos direitos civis que ganham a vida com as queixas dos negros”.

Walter Edward Williams nasceu em 31 de março de 1936, na Filadélfia. Seu pai, Walter, trabalhava em alvenaria, e sua mãe, Catherine Morgan Urchette, era governanta. Seus vizinhos incluíam Bill Cosby.

“Meu pai abandonou minha mãe quando, eu acho, eu tinha 2 ou 3 anos”, ele disse em uma entrevista em 2006. Walter e sua irmã, Catherine, foram criados pela mãe em um projeto de habitação pública no norte da Filadélfia.

Em sua juventude, o Sr. Williams era um estudante indiferente, mas ele sempre estava ansioso para ganhar dinheiro. Entre outros trabalhos, ele colhia mirtilos, limpava neve, lavava pratos e, aos 10 anos, engraxava sapatos. Aos 13, ele encontrou trabalho braçal para um fabricante de chapéus femininos. Lá, ele aprendeu sozinho a usar máquinas de costura elétricas, apenas para ser demitido quando uma costureira reclamou às autoridades que seu emprego violava as leis de trabalho infantil.

Um emprego depois da escola em uma pequena corretora o levou, na adolescência, a comprar algumas ações da Pepsi-Cola, cujo preço ele acompanhou nas páginas financeiras do The Philadelphia Bulletin.

Após se formar no ensino médio, o Sr. Williams fez uma breve estadia com seu pai em Los Angeles, onde se matriculou no Los Angeles City College. Mas após uma briga com seu pai, ele voltou para Filadélfia e dirigiu um táxi para pagar as aulas noturnas na Temple University. Por meio de outro motorista, ele conheceu sua futura esposa, Conchetta Taylor, conhecida como Connie.

O Sr. Williams foi mais tarde convocado para o Exército. Em Fort Stewart, na Geórgia, ele mais tarde lembrou, ele descobriu que a ordem executiva de 1948 do presidente Harry S. Truman proibindo a discriminação nas forças armadas não fez nada para impedir que soldados negros fossem designados para os trabalhos mais servis.

O Sr. Williams provou ser um soldado rebelde. Uma vez, quando ordenado a pintar um caminhão, ele pintou tudo, incluindo espelhos e pneus, e então explicou sua ação aos seus oficiais superiores de uma maneira falsamente subserviente, usando o que ele chamou de “minha melhor rotina Stepin Fetchit”.

O Sr. Williams acabou sendo enviado para a Coreia, mas antes de embarcar, ele e a Sra. Taylor se casaram.

Em seu novo posto na Coreia do Sul, o Sr. Williams certa vez marcou “caucasiano” em um formulário oficial para evitar uma tarefa desagradável — ele acabou se tornando um funcionário dos correios — e escreveu cartas a vários funcionários reclamando de discriminação racial. (O Philadelphia Independent, um jornal com um público majoritariamente negro, publicou uma de suas cartas na primeira página.)

Retornando à Califórnia após sua dispensa, o Sr. Williams matriculou-se no que é hoje a California State University, em Los Angeles. Com a intenção de estudar sociologia, ele mudou para economia após encontrar o trabalho de WEB Du Bois, que argumentava que o capitalismo era uma grande fonte de racismo. O Sr. Williams disse mais tarde que passou a ver a economia “como uma luta pela liberdade”.

Depois de receber seu diploma de bacharel, o Sr. Williams mudou-se para a Universidade da Califórnia, em Los Angeles, onde obteve títulos de mestrado e doutorado.

Em um ponto de sua busca por um Ph.D., ele ficou chocado quando foi reprovado em um exame de teoria econômica e lhe disseram que um artigo seu estava entre os piores da classe. A experiência ajudou a moldar seu pensamento sobre raça.

“Isso me convenceu de que os professores da UCLA não se importavam com a minha raça: eles me reprovariam assim como reprovariam qualquer outra pessoa que não tivesse aproveitado”, escreveu ele em sua autobiografia, “Up From the Projects” (2010).

Até então, suas inclinações políticas eram liberais; ele acreditava, por exemplo, que salários mínimos mais altos inquestionavelmente ajudavam os pobres. Mas um professor pediu que ele pesasse as boas intenções contra os efeitos no mundo real e apontou para o trabalho de, entre outros, os economistas da Universidade de Chicago, Yale Brozen (1918 – 1998) e Milton Friedman. (O Sr. Williams continuaria a aparecer na série do Sr. Friedman na PBS, “Free to Choose”, em 1980.)

Ele retornou à Temple University em 1973, dessa vez para lecionar. Ele permaneceu no corpo docente da Temple até 1980, quando se mudou para a George Mason University, onde atuou por um tempo como presidente do departamento de economia. Por muitos anos, ele foi um acadêmico adjunto no Cato Institute , o think tank conservador em Washington.

Ele começou a escrever sua coluna de jornal sindicalizada no início dos anos 1980. Ela acabou sendo publicada por 205 jornais e sites.

Na década de 1970, durante um período de um ano na conservadora Hoover Institution on War, Revolution and Peace, na Universidade Stanford, o Sr. Williams foi contratado pelo Comitê Econômico Conjunto do Congresso para estudar as ramificações de um salário mínimo e da Lei Davis-Bacon , que determinava que os trabalhadores em projetos de construção federais recebessem não menos do que os salários locais vigentes para trabalho correspondente em projetos semelhantes na área.

Ele descreveu suas descobertas em um relatório de 1977 : Um salário mínimo causa altas taxas de desemprego entre adolescentes, especialmente entre trabalhadores de minorias, e na verdade “incentiva a discriminação racial”.

Ele concluiu, lembrou em uma entrevista ao The New York Times para este obituário em 2017, que a Lei Davis-Bacon tinha “motivações racistas explícitas”.

Suponha, ele disse, que há 10 secretárias, cinco delas brancas e cinco delas negras — todas igualmente qualificadas — que estão se candidatando a um emprego. “Se por lei você deve pagar a todas o mesmo salário”, ele disse, “não custa nada discriminar as secretárias negras”. Sem tal mandato, ele sugeriu, as secretárias negras teriam uma chance melhor de serem empregadas remuneradamente, mesmo que com salários mais baixos.

Em seu livro “The State Against Blacks” (1982), o Sr. Williams criticou de forma semelhante uma série de medidas governamentais envolvendo mão de obra — desde regulamentações de táxis até licenciamento ocupacional — que, em sua opinião, acabaram prejudicando desproporcionalmente os negros em nome da prevenção da discriminação.

O Sr. Williams atribuiu sua evolução política aos seus dias na UCLA, quando se afastou das ortodoxias liberais.

“Provavelmente me tornei um libertário”, disse ele, “por meio da exposição a professores de mentalidade forte que me encorajaram a pensar com meu cérebro em vez de meu coração”.

Sua filha, Devon Williams, disse que ele morreu repentinamente em seu carro depois de terminar de dar uma aula. Ela disse que ele tinha doença pulmonar obstrutiva crônica e hipertensão.