Walter Kohn, que ganhou Nobel em Química

 

 

 

 

Walter Kohn (Viena, 9 de março de 1923 – Santa Bárbara, 19 de abril de 2016), foi um cientista americano nascido na Áustria e ex-refugiado que compartilhou o Prêmio Nobel de Química de 1998 – um assunto que ele tinha estudado formalmente pela última vez no colegial.

 

 

 

Quando adolescente, Walter Kohn havia fugido para a Inglaterra da Viena ocupada pelos nazistas menos de um mês antes da Segunda Guerra Mundial, foi enviado para o Canadá como um “inimigo estrangeiro” e mais tarde construiu uma longa e distinta carreira acadêmica nos Estados Unidos, tornando-se um cidadão americano em 1957.

 

 

 

Ele foi agraciado com o prêmio de química pela Real Academia Sueca de Ciências em 1998. Na época, ele estava ensinando na Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara. Ele dividiu o prêmio com John A. Pople, um matemático britânico da Northwestern University.

 

 

 

Walter Kohn foi creditado com uma descoberta que aplicou a mecânica quântica e matemática avançada para explicar reações químicas complexas.

 

 

“Walter Kohn mostrou que não é necessário considerar o movimento de cada elétron individual”, disse a Academia Sueca. “É suficiente saber o número médio de elétrons localizados em qualquer ponto no espaço.”

 

 

 

Sua pesquisa teórica sobre o comportamento atômico e a formação de ligações químicas permitiu que os cientistas desenvolvessem novas moléculas que formavam a base de materiais inovadores personalizados para medicamentos e avanços na eletrônica.

 

 

 

A abordagem ficou conhecida como Teoria Densidade-Funcional. É a base de muitos aspectos da química computacional, em que a estrutura geométrica das moléculas pode ser mapeada e as reações previstas.

 

 

 

Walter Kohn nasceu em Viena em 9 de março de 1923, filho de Salomon Kohn, que administrava um negócio de venda de cartões postais artísticos, e do ex-Gittel Rappaport, que Kohn descreveu em um esboço autobiográfico para o comitê do Nobel como mulher educada com um bom conhecimento de alemão, latim, polonês e francês e algum conhecimento de grego, hebraico e inglês.

 

 

 

Como judeus da classe média, a família passava o verão no mar Báltico até Hitler chegar ao poder. Kohn disse que seus pais “faziam parte da vida artística e intelectual secular de Viena.”

 

 

 

 

Walter Kohn apareceu para trabalhar na empresa da família quando foi confiscado na anexação alemã da Áustria, em 1938. Expulso da escola pública, ele se matriculou em uma escola judaica e lá ficou apaixonado por matemática e física.

 

 

 

Enquanto a perseguição aos judeus aumentava, seus pais o colocaram em um comboio de resgate da Kindertransport para refugiados com destino à Inglaterra, onde sua irmã mais velha havia chegado antes. Os pais foram posteriormente assassinados pelos nazistas em Auschwitz.

 

 

Na Inglaterra, por sua conta, Walter Kohn supôs que se tornaria agricultor. “Eu vi muitos intelectuais desempregados nos anos 1930”, escreveu ele no esboço do Nobel.

 

 

 

Em vez disso, depois de contrair meningite e se tornar frágil demais para trabalhar em uma fazenda, ele se matriculou na escola e continuou seus estudos científicos.

 

 

 

Em 1940, sob as ordens de Winston Churchill, ele e outros “estrangeiros inimigos” masculinos, o termo para aqueles que possuíam passaportes alemães, foram enviados para campos de detenção no Canadá. Lá, ele continuou sua educação, alistou-se no exército canadense e, em seguida, formou-se bacharel e mestre na Universidade de Toronto. Ele obteve seu doutorado em física na Universidade de Harvard.

 

 

 

Kohn passou a ensinar, principalmente física, em Harvard, no Carnegie Institute of Technology em Pittsburgh (atualmente Carnegie Mellon University) e na Universidade da Califórnia, primeiro em San Diego e depois em Santa Bárbara, em 1979. o diretor fundador do Instituto de Física Teórica (atual Instituto Kavli) de Santa Bárbara e professor emérito desde 1991.

 

 

 

Ele também ajudou a estabelecer um programa de estudos judaicos na Universidade da Califórnia, em San Diego.

 

 

 

O primeiro casamento do Walter Kohn, com Lois Adams, terminou em divórcio. Além de sua segunda esposa, Mara, filha de Roman Vishniac, o fotógrafo e biólogo, Kohn deixa três filhas de seu primeiro casamento, Marilyn Kohn, Ingrid Paymar e Rosalind Dimenstein, e três netos.

 

 

“A física não é o que eu faço”, disse Kohn uma vez. “É o que eu sou.”

 

 

Ainda em 1998, o Walter Kohn era um skatista em linha, se orgulhava de sua ratatouille caseira e ecoava a vez do pai sobre o pacifismo, depois que o Walter Kohn mais velho perdeu um irmão durante a Primeira Guerra Mundial.

 

Décadas depois de se alistar como soldado de infantaria canadense, Kohn ativamente se opôs à corrida armamentista nuclear com a União Soviética e se juntou a outros membros do corpo docente para tentar acabar com o papel da Universidade da Califórnia como gerente de laboratórios nacionais de armas nucleares em Los Alamos, NM. Livermore, Califórnia.

 

Walter Kohn morreu em Santa Bárbara, Califórnia, em 19 de abril de 2016. Ele tinha 93 anos. A causa foi câncer no maxilar, disse sua esposa, Mara Vishniac Kohn.

(Fonte: Companhia do New York Times – CIÊNCIA / Por Sam Roberts – 25 de abr de 2016)