Powered by Rock ConvertWalter LaFeber, historiador que dissecou a diplomacia
O historiador da Universidade Cornell, Walter LaFeber, com um aluno em 1973. Ele se tornou professor titular em 1967 e, diferentemente de muitos colegas, continuou a dar aulas regularmente para alunos de graduação. (Crédito da fotografia: cortesia Russell Hamilton/Universidade Cornell)
Desafiando as convenções de todas as perspectivas políticas, ele hipnotizou seus alunos em Cornell, muitos dos quais passaram a ocupar cargos de política externa ou cátedras.
Professor Walter LaFeber em 2012, seis anos depois de ter proferido o que foi anunciado como sua palestra de despedida. (Crédito da fotografia: cortesia Lindsay França/Universidade Cornell)
Dissecou a diplomacia para uma legião de estudantes
Professor LaFeber em 1973. Seus alunos eram conhecidos por aplaudi-lo de pé. (Crédito da fotografia: cortesia Universidade Cornell)
Walter LaFeber (nasceu em 30 de agosto de 1933, em Walkerton, Indiana – faleceu em 9 de março de 2021, em Ithaca, Nova York), foi professor de história da Universidade Cornell e autor cuja versão crua da diplomacia americana atraiu centenas de estudantes e espectadores para suas palestras nas manhãs de sábado, e cujos acólitos influenciaram a política externa do país.
O professor LaFeber (pronuncia-se la-FEE-ber) não gostava de rotular a si mesmo ou aos outros, mas era amplamente considerado um “revisionista moderado”. Ele era um discípulo da chamada Escola de história diplomática de Wisconsin, inspirada por William Appleman Williams (1921 – 1990), que desafiou os relatos convencionais do excepcionalismo americano ao sugerir que a política externa dos Estados Unidos também era motivada pelo imperialismo.
O professor LaFeber valorizava os papéis que as instituições desempenhavam na formação da história, mas nunca subestimou a influência dos indivíduos. Ele animou seus livros e palestras ao dar corpo a personagens de Aaron Burr e John Quincy Adams a George W. Bush e até mesmo Michael Jordan. Seu livro “Michael Jordan and the New Global Capitalism” (1999) era sobre basquete como uma metáfora para a globalização.
Embora pudesse condenar sem demonizar, ele não tinha escrúpulos em expor a hipocrisia. Pouco antes do Dia da Independência em 1983, em resposta à declaração do Secretário de Estado George P. Shultz de que os Estados Unidos não tolerariam revolucionários centro-americanos “atirando para entrar no governo”, o Professor LaFeber escreveu em um artigo de opinião do New York Times, “Dada a dependência de George Washington e Thomas Jefferson dos atiradores americanos, é bom para as celebrações do Quatro de Julho que a lei do Sr. Shultz não possa ser aplicada retroativamente.”
Sua carreira acadêmica “indica que ele absorveu as lições de empirismo, crítica e desconfiança de poder de Wisconsin”, escreveram Andrew J. Rotter e Frank Costigliola em 2004 no periódico Diplomatic History.
“Em seus quase meio século de escrita”, eles concluíram, “LaFeber conquistou profundo respeito entre acadêmicos e estudantes de relações exteriores dos EUA por sua capacidade de analisar um tópico histórico complexo com clareza e brilhantismo”.
O professor LaFeber achava que a guerra no Vietnã foi um erro, resultante de objetivos políticos contraditórios. Ele também era um defensor da justiça racial. Mas ele argumentou em 1969 que os estudantes negros armados com rifles que tomaram o prédio do sindicato estudantil em Cornell tinham ido longe demais. Ele renunciou ao cargo de presidente do departamento de história para protestar contra as tentativas do presidente da universidade de apaziguar os manifestantes.
“O que uma universidade é sobre discurso racional”, ele foi citado dizendo em “Cornell ’69: Liberalism and the Crisis of the American University” (1999), por Donald Alexander Downs. “O que essas pessoas estavam fazendo era essencialmente estuprar o princípio principal da universidade. Uma vez que você introduz qualquer tipo de elemento de força na universidade, você compromete a instituição. Para mim, isso é totalmente imperdoável.”
Ele continuou: “Sou relativista em termos de objeto e conclusão. Não acho que esteja necessariamente certo. O que sou absolutista é sobre o procedimento que você usa para chegar lá. O que significa que a universidade sempre tem que estar aberta e não pode ser comprometida.”
Seus alunos incluíam os futuros especialistas em política externa Samuel R. Berger (1945 – 2015), que atuou como conselheiro de segurança nacional no governo do presidente Bill Clinton, e Stephen J. Hadley, que ocupou o mesmo cargo no governo de George W. Bush; Eric S. Edelman, que foi subsecretário de defesa para política no governo Bush; William Brownfield, que atuou como secretário de Estado assistente no governo de Barack Obama; o ex-representante Thomas Downey, um democrata de Long Island; e as professoras de história Susan A. Brewer, da Universidade de Wisconsin-Stevens Point, Lorena Oropeza, da Universidade da Califórnia, Davis, e Nancy F. Cott, de Harvard.
“Suas brilhantes palestras sobre relações exteriores americanas em Cornell me persuadiram a me especializar em história diplomática como aluno de pós-graduação”, disse o professor Brewer por e-mail. “Junto com a Doutrina Monroe e a Conferência de Yalta, havia espaço para Herman Melville, Jane Addams e John Wayne.”
O professor Cott relembrou: “Como eu era apenas um aluno em sua grande classe de palestras, presumi que ele não sabia quem eu era. Mas quando publiquei um livro sobre Mary Ritter Beard em 1991, LaFeber, que era um grande admirador de Charles Beard (1874 – 1948), marido de Mary Beard e às vezes coautor, me escreveu uma carta de fã sobre o livro! Fiquei atordoado e me senti extremamente honrado por sua conscientização, tanto quanto por seus elogios.”
Walter Frederick LaFeber nasceu em 30 de agosto de 1933, em Walkerton, Indiana, uma pequena cidade perto de South Bend. Seu pai, Ralph Nichols LaFeber, era dono de uma mercearia, onde Walt começou a trabalhar quando tinha 8 anos. Sua mãe, Helen (Liedecker) LaFeber, era dona de casa.
Depois de uma carreira estelar no basquete no ensino médio (ele tinha 1,88 m), ele se formou em Hanover, uma faculdade presbiteriana de artes liberais no sul de Indiana, onde um professor aguçou seu apetite por história. Ele continuou para obter um mestrado na Universidade de Stanford em 1956.
Como estudante de graduação, ele se sentiu relativamente confortável com as políticas externas de republicanos como o senador Robert A. Taft e o presidente Dwight D. Eisenhower. Ele se tornou mais crítico depois de entrar na Universidade de Wisconsin, onde estudou com o professor Fred Harvey Harrington (1912 – 1995) e onde ele e dois outros futuros professores, Lloyd C. Gardner e Thomas J. McCormick (1933 – 2020), foram recrutados para serem assistentes de ensino de William Appleman Williams.
Em 1955, o professor LaFeber se casou com Sandra Gould, que ele conheceu em Hanover.
Depois de obter seu doutorado em 1959, ele foi contratado como professor assistente em Cornell, juntando-se a uma lista repleta de estrelas de cientistas políticos que incluiria Allan Bloom, Andrew Hacker e Theodore J. Lowi. Ele se tornou professor titular no departamento de história em 1967 e, diferentemente de muitos colegas, continuou a dar aulas regularmente para alunos de graduação. Os alunos de sua classe “História das Relações Exteriores Americanas” o aplaudiram de pé.
Seu traje formal lhe dava seriedade em uma época de crescente turbulência no campus.
“Usar uma gravata para ensinar, por exemplo, pode significar uma crença de que ensinar é um empreendimento diferente e mais sério do que qualquer outra coisa que ele faz”, escreveram os professores Rotter e Costigliola em 2004. “Certamente a decisão de parecer muito diferente de como ele soava, de criar e então confundir a expectativa dessa forma, deu a LaFeber uma autoridade especial do tipo que muitas vezes faltava aos radicais nas décadas de 1960-70. Foi em parte por causa do contraste na forma e na substância que os alunos prestaram atenção.”
Em 1976, o Professor LaFeber foi o primeiro membro do corpo docente convidado a fazer o discurso de formatura de Cornell, e em 2002 ele foi nomeado o primeiro professor distinto Andrew H. e James S. Tisch. Em 2006, cerca de 3.000 cornellianos lotaram o Beacon Theater em Manhattan para ouvi-lo fazer o que foi anunciado como sua palestra de despedida, intitulada “Meio século de amigos, política externa e grandes perdedores”.
Seus livros incluem “The New Empire: An Interpretation of American Expansion, 1860-1898” (1963); “Creation of the American Empire: US Diplomatic History” (1973); “The Panama Canal: The Crisis in Historical Perspective” (1978), que foi creditado por empurrar o Senado a ratificar o tratado que renunciava ao canal (a National Review chamou seu apoio ao tratado de “previsível”); “The American Age: US Foreign Policy at Home and Abroad Since 1750” (1989); “America, Russia and the Cold War” (cuja edição mais recente foi publicada em 2006); e “The Deadly Bet: LBJ, Vietnam, and the 1968 Election” (2005).
Os livros do professor LaFeber ganharam elogios por colocar a política externa americana no contexto da política doméstica e das agendas às vezes negligenciadas de outras nações. Ele também adotou uma visão de longo prazo da história, o que era uma perspectiva prudente para um fã do Chicago Cubs, um time que antes de 2016 não ganhava uma World Series desde 1908.
“Como alguém disse uma vez”, observou o professor LaFeber, “’Qualquer um pode ter um século ruim.’”
Walter LaFeber faleceu na terça-feira 9 de março de 2021 em Ithaca, Nova York. Ele tinha 87 anos.
Sua filha, Suzanne Kahl, confirmou a morte.
Sandra e sua filha sobrevivem a ele, junto com um filho, Scott; dois netos; e uma neta. Ele morava em Ithaca.
Sam Roberts , um repórter de tributos, foi anteriormente correspondente de assuntos urbanos do The Times e é o apresentador do “The New York Times Close Up”, um programa semanal de notícias e entrevistas na CUNY-TV.
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