O neurocirurgião nascido nos Estados Unidos, um homem da Renascença com interesses e realizações em literatura, história e arqueologia, fundou o Instituto Neurológico de Montreal em 1934 com uma doação de 1,2 milhões de dólares da Fundação Rockefeller. Ele foi o primeiro diretor do instituto e, quando se aposentou do cargo em 1960, ele se tornou conhecido como um dos centros de cirurgia cerebral mais famosos do mundo.

Por seus anos de trabalho na análise e diagnóstico da causa da epilepsia e no aperfeiçoamento da cura cirúrgica, o Dr. Penfield ganhou diversos prêmios médicos e honras nacionais que poucos homens compartilham. Eles incluem a Medalha da Liberdade dos Estados Unidos com Palma de Prata (1948), a Croix de la Legion d’honeur da França (1950) e a Ordem do Mérito da Grã-Bretanha (1953).

Mapeando regiões do cérebro

O Dr. Penfield preferiu chamar suas descobertas de “início emocionante” do estudo do cérebro. Embora seu trabalho abrangesse uma ampla variedade de tópicos de pesquisa com foco no sistema nervoso, uma de suas áreas mais interessantes e significativas foi a tentativa de mapear várias regiões do cérebro.

Seu método consistia em inserir, sob anestesia local, sondas elétricas no cérebro e disparar uma breve e delicada explosão de eletricidade. Se a ponta da sonda estivesse em uma área visual, por exemplo, o paciente relataria ter visto flashes de luz. Se a ponta do eletrodo estivesse na região onde a sensação do polegar direito era percebida, ele bloquearia os sinais recebidos do polegar e o paciente relataria dormência ali.

Dr. Penfield estava especialmente interessado nas áreas da fala do cérebro. Ao fornecer corrente para certas áreas da fala, ele poderia reproduzir no sub. projetar vários tipos de distúrbios da fala. Isso levou a novas teorias sobre como lesões em regiões específicas do cérebro podem causar distúrbios da fala.

Na função de memória

Uma das descobertas mais notáveis ​​ocorreu acidentalmente durante um experimento desse tipo, quando, à medida que a corrente elétrica era aplicada, o sujeito de repente começou a falar sobre alguma memória de infância. As pessoas falavam numa narrativa contínua e com tantos detalhes que parecia como se uma gravação há muito perdida tivesse sido ativada.

Essas descobertas nunca foram totalmente explicadas, embora tenham levado vários pesquisadores e teóricos a postular várias teorias sobre como funciona a função de memória do cérebro.

Provocar as diversas regiões do cérebro com os eletrodos também foi a técnica fundamental do Dr. Penfield para identificar o local exato do cérebro responsável por desencadear as crises epilépticas.

Antes da cirurgia, os pacientes descreviam para ele as sensações que experimentavam antes de um ataque, fosse um cheiro peculiar, uma sensação em uma das mãos ou qualquer outra coisa. Sob anestesia local durante a cirurgia, o paciente descreveu as sensações derivadas da estimulação elétrica em cada região do cérebro. As células danificadas são descobertas quando a estimulação elétrica provoca uma sensação correspondente à sensação experimentada antes do ataque epiléptico. O local danificado no cérebro é então removido.

No final da década de 1960, os métodos do Dr. Penfield haviam sido aperfeiçoados a tal ponto que “foram relatadas curas em cerca de metade de seus pacientes e reduções no número e na gravidade das convulsões foram reduzidas em” outros 25%.

Wilder Graves Penfield nasceu em Spokane, Washington, em 26 de janeiro de 1891. Seu pai, médico, morreu na infância do menino, e sua obstinada mãe, escritora e professora de Bíblia, foi fundamental em sua decisão de frequentou a Universidade de Princeton em 1909. O futebol, sem interesse em estudos pré-médicos, consumiu sua atenção e, um ano após a formatura em 1913, ele foi técnico de futebol de Princeton por um ano. Depois foi para Oxford, novamente a pedido de sua mãe, como bolsista Rhodes.

Pouco depois de se formar em Oxford, no auge da Primeira Guerra Mundial, em 1916, ele foi gravemente ferido quando um submarino alemão torpedeou o navio britânico Sussex, no Canal da Mancha. Após sua recuperação, ele começou a trabalhar na medicina, cuidando de feridos de guerra em um hospital americano em Paris por alguns meses.

Em 1918, ele recebeu seu MD pela Johns Hopkins. e depois de mais um ano em Oxford, ele escolheu sua carreira em neurocirurgia.

Ensinado na Colômbia

De 1921 até sua partida para a Universidade McGill em Montreal em 1928, o Dr. Penfield foi professor assistente de cirurgia na Universidade de Columbia e cirurgião assistente no Hospital Presbiteriano.

Mais ou menos na época em que ele se tornou; professor titular de cirurgia na McGill, a bolsa da Fundação Rockefeller foi concedida no início da década de 1930 e o Dr. Penfield realizou seu sonho de criar o Instituto Neurológico de Montreal. Sob a sua direção de um quarto de século, atraiu especialistas em cérebro, estudantes e pacientes de todo o mundo.

Ao se aposentar da McGill e do instituto em 1960, aos 69 anos, ele iniciou uma “segunda carreira” de escritor e palestrante porque, disse ele, “descanso não é o que o cérebro precisa. O descanso destrói o cérebro.”

Penfield viajou, falou e estudou em muitos países, incluindo a China e a Rússia, e escreveu “A Tocha”, um romance histórico bem recebido sobre Hipócrates. Grande parte da filosofia do próprio Dr. Penfield e sua apreciação da mais alta ética da profissão médica foram incluídas no livro.

Seus escritos posteriores incluíram “The Difficult Art of Giving, The Epic of Alan Gregg”, uma biografia de 1967 do diretor da divisão da Fundação Rockefeller que aprovou a doação para o instituto, e uma autobiografia que ele escreveu nesta década em seu apartamento e fazenda em Montreal, perto da fronteira com Vermont. O manuscrito final foi enviado à editora há apenas três semanas.

Sobrevivem a esposa do Dr. Penfield há 58 anos.

Helen Katherine Kermott; quatro filhos, Wilder Graves Penfield Jr., Sra. Crosby Lewis, Sra.