O Sr. Stoph serviu amplamente na sombra dos chefes do partido autocrático da Alemanha Oriental, Walter Ulbricht (1893 – 1973) e Erich Honecker (1912 – 1994). Ele foi detido e levado a julgamento na Berlim reunificada por acusações relacionadas à má conduta oficial e às ordens de atirar para matar contra fugitivos ao longo das fronteiras da Alemanha Oriental.

Como no caso do Sr. Honecker, a acusação foi interrompida devido a problemas de saúde. O Sr. Honecker morreu em exílio autoimposto no Chile em 1994.

O Sr. Stoph ganhou reconhecimento mundial em 1970 ao se encontrar com o Chanceler Willy Brandt da Alemanha Ocidental em Erfurt, onde uma multidão de alemães orientais saudou o visitante como um herói conquistador. A ocasião estava de acordo com a chamada Ostpolitik do Chanceler Brandt, sua política de buscar melhores relações com o Leste.

Mas levou mais dois anos e meio para negociar os laços iniciais entre as duas Alemanhas. Entre os muitos obstáculos para uma aparência de reconciliação real estava o constrangimento sofrido pelo Primeiro Ministro Stoph em 1984, quando cinco de seus próprios parentes buscaram asilo político no Ocidente.

Ex-pedreiro e comunista de longa data, o Sr. Stoph viu sua estrela ascender em uma hierarquia dominada por homens que passaram a Segunda Guerra Mundial no exílio soviético. Ele, em contraste, serviu no Exército Alemão na frente russa.

Feito prisioneiro, ele frequentou uma ”escola antifascista” para prisioneiros de guerra alemães, logo impressionando os funcionários do partido como um homem confiável e trabalhador diligente. Ele foi designado para a reconstrução econômica na zona soviética da Alemanha do pós-guerra e chegou ao topo em 1952 como Ministro do Interior.

Responsável pela segurança interna, ele ajudou as tropas soviéticas a reprimir uma revolta de trabalhadores em Berlim Oriental no ano seguinte. Ele também se juntou ao poderoso Politburo do Partido Comunista em 1953.

De 1956 a 1960, foi Ministro da Defesa e presidiu a formação do Exército Popular após a criação da República Democrática Alemã. Foi então nomeado Primeiro Vice-Primeiro-Ministro e, em 1964, Primeiro-Ministro.

Na época, ele era visto como o herdeiro aparente do Sr. Ulbricht, mas foi controlado pelo eventual sucessor do Sr. Ulbricht, o Sr. Honecker. O Sr. Stoph aparentemente pagou o Sr. Honecker de volta ajudando a arquitetar a expulsão deste último em 1989, pouco antes da Alemanha Oriental desmoronar completamente.

Em 1969, quando o Sr. Brandt, um social-democrata, se tornou chanceler, os russos e outros europeus do leste estavam ansiosos para buscar melhores relações com Bonn. A Ostpolitik que ele delineou perante o Parlamento correspondia a essa tendência.

Ela prescreveu a coexistência entre as Alemanhas, e o Kremlin logo começou a pressionar os alemães orientais para persegui-la. Berlim Oriental inicialmente respondeu com um coro de vitupérios, frequentemente liderado pelo Sr. Stoph.

A reação ecoou o ódio entre comunistas e democratas socialistas na era pré-Hitler que prejudicou seus esforços para conter a ascensão do nazismo. Mas a impaciência soviética e os tentáculos de todos os lados trouxeram o encontro em Erfurt e o entusiasmo desenfreado nas ruas pelo Sr. Brandt.

Uma reunião de acompanhamento na Alemanha Ocidental não fez nenhum progresso em direção a um acordo maior. No entanto, uma economia vacilante e a insatisfação entre os trabalhadores ajudaram a manter as coisas em movimento, enquanto um doente Sr. Ulbricht foi relegado a um posto cerimonial em 1971 e o Sr. Honecker assumiu.

O Sr. Stoph também ficou afastado por dois anos até que o Sr. Honecker foi forçado a embaralhar a hierarquia em 1976 e reinstalá-lo como um Primeiro-Ministro que fez as coisas da maneira que o Politburo decretou. Mas mesmo assim, ele repetidamente ficou longe do escritório para se submeter a tratamento médico, supostamente para úlceras.

Um belo homem de porte militar, o Sr. Stoph nasceu em Berlim, filho de um trabalhador, e trabalhou como pedreiro e capataz de construção antes de servir na artilharia durante a guerra. Ele se juntou à Liga da Juventude Comunista aos 14 anos e ao partido em 1931.

O Sr. Stoph era casado e tinha quatro filhos, mas não havia informações sobre sobreviventes.

Sua morte foi relatada em Berlim pelo Partido do Socialismo Democrático, herdeiro do Partido Comunista da Alemanha Oriental.