Curioso, gregário e inesgotávelmente enérgico, o Sr. Helmreich era destemido em seu estudo dos seres humanos. Como estudante de pós-graduação na Universidade de Washington, em St. Louis, ele escolheu fazer sua dissertação sobre um grupo de defensores do poder negro que eram hostis a pessoas brancas como ele, chegando a entrar em uma briga com um de seus membros. Em 1973, o estudo foi transformado em seu primeiro livro, “The Black Crusaders: A Case Study of a Black Militant Organization”.

Embora durante algum tempo tenha ajudado a organizar o desfile anual em Manhattan celebrando Israel, ele conduziu uma entrevista de duas horas em 2003 em Gaza com um líder do Hamas, Dr. Abdel Aziz Rantisi, que acabara de sobreviver a um ataque de helicópteros israelitas.

O livro dele que abriu novos caminhos importantes foi “Against All Odds”. Ao escrevê-lo, entrevistou 380 sobreviventes do Holocausto e descobriu que, longe dos estereótipos patológicos que os cercavam, tinham casamentos mais estáveis, estatuto económico equivalente e uma menor necessidade de procurar ajuda psiquiátrica do que outros judeus americanos da mesma idade.

Ele argumentou que características como adaptabilidade, tenacidade e desenvoltura, necessárias para suportar a quase fome, o terror e a perda de tantos entes queridos, permitiram que a maioria dos sobreviventes florescesse na liberdade e nas oportunidades que a América proporcionava. O livro ganhou um prêmio do Conselho do Livro Judaico.

O que tornou sua caminhada por Nova York tão fascinante – além da façanha de seus pés – foram os encontros fortuitos e as descobertas de cantos inusitados da vida na cidade. Em Bensonhurst, Brooklyn, ele conheceu um homem cuja ampla garagem estava repleta de velhos uniformes de beisebol dos Dodgers, cavalos de carrossel, berrantes máquinas de fliperama e carros antigos – tudo como uma melancólica homenagem ao Brooklyn de sua infância.

Em Gowanus, Brooklyn, ele encontrou uma mercearia há muito adormecida em uma rua de casas geminadas e descobriu que ela havia sido mantida como um santuário pelos descendentes de um imigrante napolitano que abrira o negócio um século antes, sua cerveja Rheingold e Schaefer letreiros de néon piscando na época do Natal em homenagem.

“Eu vi isso como um exemplo notável de piedade filial, algo que a geração de hoje pode não entender”, disse o professor Helmreich ao Sr. Mitchell. “A geração de hoje é muito mais tecnológica, muito mais envolvida no presente.”

William Benno Helmreich nasceu em 25 de agosto de 1945 em Zurique. Seus pais, Leo e Sally (Finkelstein) Helmreich, conheceram-se na Bélgica ocupada pelos nazistas e abriram caminho através da França até a Suíça neutra. Em 1946, a família emigrou para os Estados Unidos, onde seu pai trabalhou primeiro consertando joias com diamantes e eventualmente se tornou negociante de diamantes.

Estabelecendo-se no Upper West Side de Manhattan, seus pais enviaram o ruivo Willie, como era conhecido, para a Manhattan Day School, uma moderna yeshiva ortodoxa, onde os professores notaram sua forte voz de tenor e o fizeram estrelar a peça anual de Purim. (Entre suas muitas diversões para adultos, o professor Helmreich às vezes servia como cantor suplementar.)

Ele refletiu sobre seus sentimentos confusos sobre sua educação infantil em um livro de memórias, “Wake Up, Wake Up to Do the Work of the Creator” (1977), e mais tarde estudou yeshivas mais avançadas em “The World of the Yeshiva: An Intimate Portrait of Judaísmo Ortodoxo” (1982).

Ele frequentou a Yeshiva University antes de fazer pós-graduação na Washington University. Como professor do City College, ele poderia ser um professor fascinante, conhecido por seus intercâmbios provocativos com os alunos e por uma memória quase fotográfica. O professor Helmreich foi o antigo presidente de sociologia da faculdade, escrevendo livros sobre os judeus de Newark de Philip Roth e as verdades e distorções dos estereótipos étnicos, bem como guias de caminhada de acompanhamento para, separadamente, as ruas de Brooklyn, Manhattan, Staten Island e Queens.