Em 1965, ele foi um dos cerca de 30 políticos negros que notificaram os líderes democratas de Nova York de que eles esperavam uma voz maior na organização do partido. Por que, perguntou um dos políticos negros, eles têm que esperar que um distrito em particular tenha uma população majoritariamente negra antes que o partido apresente um candidato negro?

Em 1970, quando os moradores negros representavam cerca de um quarto da população do Brooklyn, o Sr. Thompson se tornou um líder de seu partido no bairro ao ser eleito presidente do Comitê Democrata do Condado de Kings.

Conhecido como Willie, o Sr. Thompson era um gregário alegre que, embora pudesse ser incomumente direto, se insinuava expressando suas opiniões desenfreadas em vários idiomas. (Ele falava iídiche e dominava o dialeto napolitano enquanto servia no Exército com a 92ª Divisão de Infantaria na Itália durante a Segunda Guerra Mundial.)

Ele também falava regularmente com seu filho, que contava com os conselhos políticos do pai.

“Nós conversamos o tempo todo”, disse o Sr. Thompson mais velho ao The New York Times em 2009, quando William Jr. era o candidato democrata para prefeito de Nova York. “Às vezes, três vezes por dia. Ah, claro. Por que desperdiçar conhecimento?”

William Colridge Thompson nasceu em 26 de outubro de 1924, em Manhattan. Seu pai, William W. Thompson, vendia móveis e era um marechal da cidade. Sua mãe, Louise (Greene) Thompson, era doméstica e cozinheira.

Depois de frequentar a Franklin K. Lane High School, na divisa do Brooklyn com o Queens, o Sr. Thompson se formou em ciências políticas pelo Brooklyn College em 1948 e se formou na Brooklyn Law School.

O Sr. Thompson foi casado mais duas vezes, com Sybil Hart Kooper, uma juíza da Divisão de Apelações em Nova York, e Barbara Jamet, ambas falecidas. Bill Thompson, ex-presidente do Conselho de Educação da cidade, foi derrotado pelo prefeito Michael R. Bloomberg na disputa para prefeito em 2009 e agora é presidente do conselho de curadores da City University of New York.

Como legislador estadual, o Sr. Thompson mais velho desempenhou um papel descomunal para um calouro. Em 1965, ele co-patrocinou com sucesso um projeto de lei que anulou uma provisão do século XIX que proibia a disseminação de dispositivos ou informações de controle de natalidade.

Quatro décadas depois, ele cutucou o Legislativo como um estranho, recomendando, como membro de um painel nomeado pelo tribunal, que a cidade e o estado de Nova York gastassem bilhões de dólares a mais nas escolas públicas da cidade.

Em 1968, depois que um tribunal federal ordenou que o Legislativo redesenhasse os distritos eleitorais do Brooklyn, determinando que eles discriminavam os eleitores negros, ele concorreu com o apoio informal dos líderes do partido no novo 12º Distrito.

Ele perdeu a indicação democrata por menos de 800 votos, de um total de cerca de 13.000, para Shirley Chisholm (1924 — 2005), que foi eleita a primeira congressista negra do país.

Quando a Sra. Chisholm concorreu à nomeação presidencial democrata em 1972 (ela foi a primeira mulher a fazê-lo), o Sr. Thompson foi o único dos quatro líderes distritais democratas em seu distrito eleitoral cujos delegados da convenção nacional se comprometeram a apoiar sua candidatura.

A Sra. Chisholm ganhou apenas 5% dos delegados na convenção daquele ano. Mesmo após a eleição de Barack Obama para a Casa Branca em 2008, o Sr. Thompson sugeriu que a maioria dos americanos ainda não conseguia superar um “racismo silencioso” prevalecente para votar em um candidato negro.

“Obama não me surpreendeu”, disse Thompson ao The Times em 2009. “O povo americano surpreendeu.”