William F. Thomas; ex-editor-chefe do Times

 

 

William F. Thomas (nasceu em 11 de junho de 1924 – faleceu em 23 de fevereiro de 2014, em Sherman Oaks), foi um editor que liderou o The Times durante um período extraordinário de expansão nas décadas de 1970 e 1980, quando o jornal ampliou seu alcance nacional e internacionalmente e se tornou uma vitrine para o jornalismo literário.

Thomas, que ajudou o jornal a ganhar 11 prêmios Pulitzer durante sua carreira de três décadas no The Times, liderou o jornal de 1971 a 1989, sétimo editor do Times, supervisionou o lançamento da revista dominical, da Book Review e das seções diárias de Negócios e Calendário; abriu 11 escritórios nacionais e estrangeiros; e iniciou edições regionais em San Diego e no Vale de San Fernando.

Com esses passos ousados, ele perseguiu a ambição do editor Otis Chandler de colocar o Los Angeles Times no mesmo nível de seus rivais mais estabelecidos, o New York Times e o Washington Post. Chandler trouxe Thomas para o The Times em 1962 e mais tarde surpreendeu muitos veteranos da redação ao escolhê-lo para liderar o jornal em vez de candidatos com credenciais mais brilhantes da Costa Leste.

O mandato de Thomas foi notável por mais do que simplesmente um crescimento massivo. Ele enfatizou a originalidade em reportagens e escrita, dando aos repórteres a liberdade de conjurar histórias que normalmente não apareciam em jornais. Frequentemente, os assuntos eram esotéricos — gêmeos siameses em Los Angeles, comércio exótico no Rio Congo e o mundo acidentado dos comerciantes de commodities em Chicago — e levavam meses de pesquisa, mas os resultados finais eram histórias investigativas e elegantes que frequentemente se estendiam por grandes extensões, pulando de uma página para outra.

Junto com notícias de última hora e reportagens investigativas, “havia algumas histórias no jornal todos os dias que você poderia encontrar… apenas no New Yorker ou em um punhado de outros lugares, que eram lindamente escritas, profundamente relatadas, cheias de insights”, disse Tom Rosenstiel, um repórter de mídia durante os anos de Thomas que agora dirige o American Press Institute sem fins lucrativos em Reston, Virgínia. “Ele imaginou um jornal que tinha coisas que nenhum outro jornal tinha e tudo o que qualquer outro jornal tinha.”

Em uma era cada vez mais dominada pela televisão, Thomas acreditava que os jornais tinham que romper com fórmulas rígidas do passado — “a abordagem rígida às notícias”, como ele chamou uma vez. Ele não era fã de pesquisa de mercado, em vez disso, defendia ideias de histórias que ele pessoalmente achava interessantes ou importantes.

“Ele imaginou que em uma metrópole do tamanho de Los Angeles, sempre haveria pessoas suficientes que compartilhassem seus interesses e gostos para tornar o jornal um sucesso”, escreveu David Shaw, então crítico de mídia do The Times, logo após Thomas se aposentar.

No entanto, o Times dele tinha detratores. Críticos, incluindo alguns dentro da própria redação de Thomas, eram céticos de que alguém quisesse ou precisasse ler vários milhares de palavras sobre o advento da televisão em Samoa ou sobre um assassino adolescente de Mesa, Arizona. Editores de jornais rivais encontraram maneiras de irritar o maior jornal da cidade enfatizando histórias locais e impactantes que, segundo eles, o Times ignorou em sua pressa de se tornar nacionalmente respeitado e jornalisticamente diferente.

Uma dessas histórias dizia respeito a Eulia Love, uma mulher do sul de Los Angeles que foi morta a tiros por policiais em um confronto em 1979 por uma conta de gás não paga de US$ 22. O Herald Examiner fez o controverso tiroteio virar notícia de primeira página, mas o The Times o enterrou a princípio, o que contribuiu para sua reputação de “caixão de veludo” onde o sucesso gerou complacência jornalística. Peter J. Boyer, que escreveu para o Los Angeles Times e depois para o New York Times, chamou o jornal da Costa Oeste durante os anos de Thomas de “o Club Med do jornalismo”.

Essa crítica — de que o The Times ignorou ou demorou a cobrir grandes histórias em seu próprio país — era irônica, dada a experiência de Thomas em notícias locais.

Thomas nasceu em Bay City, Michigan, em 11 de junho de 1924, filho de um vice-presidente de banco. Ele obteve bacharelado e mestrado em jornalismo pela Northwestern University e trabalhou em jornais em Buffalo, Nova York, e em Sierra Madre antes de se tornar editor, em 1957, do Los Angeles Mirror, um jornal vespertino de propriedade da família Chandler. Quando o Mirror fechou em 1962, Chandler, que havia se tornado editor do Times dois anos antes, trouxe Thomas para o jornal matutino maior.

Ele se tornou editor assistente da cidade em 1962 e editor metropolitano em 1965, pouco antes da maior história local do ano estourar — os tumultos de Watts.

A cobertura dos tumultos pelo Times rendeu ao jornal o primeiro prêmio Pulitzer de reportagem local, em 1966. Foi um dos dois prêmios Pulitzer locais que o jornal ganharia enquanto Thomas era editor metropolitano.

Ao elogiar a cobertura de Watts, o painel do Pulitzer disse que o jornal demonstrou “alerta, desenvoltura e alta qualidade de escrita”. Foi este último atributo que Thomas particularmente queria aprimorar. “Quando me tornei editor da cidade”, ele disse em uma entrevista de 2002 para o The Times, “o que eu queria fazer mais do que qualquer outra coisa era contratar pessoas que pudessem escrever”.

Ele recrutou escritores talentosos de jornais alternativos e underground, bem como de jornais diários tradicionais, e deu a eles licença criativa, com resultados que confundiram e horrorizaram os tradicionalistas das redações. Um relato longo e impressionista da vida hippie em São Francisco em 1967, pelo poeta e repórter Dave Felton, foi a deixa de Thomas de que o The Times estava mudando.

Espelhando técnicas que Tom Wolfe e outros escritores de Nova York começaram a usar no início da década de 1960, “Haight-Ashbury Revisited: Some Observations in the Week After the Death of Chocolate George”, de Felton, parecia mais um roteiro do que uma típica história de jornal, intercalando trechos de diálogo com as próprias observações do escritor em itálico e parênteses.

O jornal se tornou uma vitrine para jornalistas talentosos como Dave Smith, Charles T. Powers (1943 – 1996) e Bella Stumbo (1943 – 2002) cujas reportagens obstinadas e estilos narrativos convincentes estabeleceram novos padrões para o jornal.

“Foi ótimo ser um escritor para Bill Thomas. Bill amava uma boa história e amava uma boa escrita”, disse o ex-repórter do Times Richard E. Meyer. Meyer às vezes passava um ano em uma única tarefa, como a vez em que Thomas sugeriu que ele examinasse “o fluxo e refluxo do patriotismo nos EUA”. O resultado foi uma história da Página 1 em 1984 que examinou o fervor patriótico na era Reagan.

“Se você fosse preciso, se contasse a história toda, se deixasse seus preconceitos de lado, Thomas e seus editores deixariam você levar uma história para onde quer que ela fosse — literalmente — em uma época em que dinheiro não era problema”, lembrou Dennis McDougal, ex-funcionário do Times e biógrafo de Otis Chandler.

Não havia nada extravagante em Thomas. Ele não tinha a personalidade combativa do editor do New York Times A. M. Rosenthal . Ele não foi interpretado por Jason Robards em um filme, como foi Benjamin C. Bradlee (1921 – 2014) do Washington Post. No entanto, Thomas era um homem de alguma complexidade: confiante e decisivo, mas também tão tímido e reservado que alguns funcionários o apelidaram de “invisi-Bill”. Na verdade, seu escritório nem ficava na redação, mas no segundo andar, perto da suíte do editor, onde ele acreditava que poderia proteger melhor os interesses da redação de esquemas comerciais equivocados.

Veterano da Segunda Guerra Mundial e morador de longa data do Vale de San Fernando, Thomas era previsível em seus hábitos pessoais: ele jogava golfe todos os sábados com seus amigos homens e todos os domingos com sua esposa, Pat, com quem foi casado por 52 anos; e ele passava férias em Oceanside por três semanas todo mês de agosto.

Ele não foi a primeira escolha de Chandler quando a editora começou a considerar candidatos para suceder o editor Nick B. Williams.

O herdeiro aparente era Robert J. Donovan (1912 – 2003), o altamente respeitado chefe do escritório de Washington do jornal, que deixou o emprego para se tornar editor executivo em Los Angeles. Mas, como Chandler gradualmente percebeu, Donovan irritou alguns Chandlers. Ele também não conhecia Los Angeles.

Thomas, por outro lado, “conhecia a cidade e a comunidade maior muito melhor do que qualquer um dos orientais”, observou David Halberstam, em seu clássico estudo de mídia “The Powers That Be”. “Ele era muito inteligente e muito ambicioso e, ainda assim, nunca foi contencioso.”

Quando ele foi nomeado editor em 1971, muitos amigos e colegas de Donovan ficaram bravos com Chandler — e Thomas. Mas sob sua liderança, o The Times ganhou mais Pulitzers do que nas oito décadas anteriores. Um deles foi a medalha de ouro por serviço público meritório por uma série sobre a crescente comunidade latina do sul da Califórnia, concedida em 1984.

Thomas lamentou o fracasso do The Times em ganhar tanto respeito quanto ele achava que merecia entre os formadores de opinião da Costa Leste — em parte uma função de sua relutância em assumir um papel tão visível em organizações e eventos jornalísticos quanto alguns de seus colegas fizeram. Mas a excelência do jornal foi notada.

Thomas, disse Bradlee do Post mais tarde, presidiu o The Times “numa época em que este se tornou um grande jornal americano”.

Durante seus 27 anos no The Times, ele viu mudanças drásticas, incluindo um aumento na circulação de 757.000 assinantes diários em 1962 para mais de 1,1 milhão em 1989.

Ele deixou seu cargo ansiosamente, em 1º de janeiro de 1989, seis meses antes de seu aniversário de 65 anos. Naquela época, o clima para “um tipo especial de jornalismo” — o slogan para uma longa campanha publicitária promovendo as aspirações literárias do The Times — tinha começado a se deteriorar.

Durante as décadas de 1990 e 2000, seus sucessores lutaram contra editoras preocupadas com custos que não se chamavam Chandler e começaram a pregar limites — algo que Thomas não sabia durante os anos dourados de expansão sob Otis Chandler.

Não havia como voltar àquela época, quando o jornalismo impresso ainda reinava e um editor determinado como Thomas podia, como ele disse uma vez à revista Los Angeles, “publicar o jornal que queríamos publicar, com poucas restrições e muito incentivo”.

“Meu estilo era fazer o trabalho e ultrapassar os limites”, refletiu Thomas em 2006, quando Chandler morreu, “e quando Otis percebeu que eu sabia o que estava fazendo, ele me deixou fazer”.

William Thomas faleceu no domingo 23 de fevereiro de 2014, de causas naturais em sua casa em Sherman Oaks, disse seu filho, Pete. Ele tinha 89 anos.

“Ele era talvez o menos conhecido de todos os editores de qualquer jornal importante”, disse o ex-editor do Times e presidente da CNN, Tom Johnson . “Ele nunca buscou os holofotes para si mesmo. Sua paixão era por grandes escritos.”

Sua esposa, Pat, com quem se casou em 1948, morreu em 2000. Ele deixa os filhos Michael, Peter e Scott e uma neta, Kasey.

(Direitos autorais: https://www.latimes.com/local/archives/la- Los Angeles Times/ ARQUIVOS/ Por Elaine Woo/ escritor – 23 de fevereiro de 2014)

Elaine Woo é uma nativa de Los Angeles que escreve para o jornal de sua cidade natal desde 1983. Ela cobriu educação pública e preencheu uma variedade de tarefas de edição antes de se juntar ao “the dead beat” – obituários de notícias – onde produziu peças artísticas sobre figuras locais, nacionais e internacionais celebradas, incluindo Norman Mailer, Julia Child e Rosa Parks. Ela deixou o The Times em 2015.

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