Quando William A. Fagaly era um estudante de pós-graduação em história da arte na Universidade de Indiana no início dos anos 1960, o professor em sua área de concentração o apelidou de Intrepid. Isso agradou o Sr. Fagaly, embora ele nunca tenha entendido como a palavra se aplicava a ele.

Uma razão pode ter sido que o professor, Roy Sieber , foi a primeira pessoa nos Estados Unidos a obter um doutorado em história da arte africana e um progenitor do campo; o Sr. Fagaly foi um de seus primeiros alunos. O Dr. Sieber aplicaria o apelido a alunos subsequentes, talvez porque soubesse que os estava enviando para onde poucos pós-graduados haviam ido antes.

Em seu livro “The Nightcrawler King: Memoirs of an Art Museum Curator”, publicado pouco antes de sua morte o Sr. Fagaly (pronuncia-se FAY-gah-lee) expressou sua afeição pelo Dr. Sieber, com quem manteve contato pelo resto de sua vida, e escreveu sobre sua sorte em tê-lo como professor.

O Sr. Fagaly, universalmente conhecido como Bill, trabalhou por 50 anos em vários cargos no Museu de Arte de Nova Orleans. Uma parte importante de seu legado foi sua expansão e refinamento dos acervos de arte africana do museu, embora suas contribuições nas áreas de arte outsider do sul e arte contemporânea também tenham sido substanciais.

Um homem afável, cuja maneira relaxada desmentia seu treinamento rigoroso em coisas visuais, o Sr. Fagaly era bem conhecido no circuito internacional de arte. Ele visitava regularmente galerias em Nova York e museus no exterior, e organizava exposições como curador convidado para museus em Nova York, Washington e Portland, Oregon. Ele foi um dos fundadores do Contemporary Arts Center em Nova Orleans e do Prospect New Orleans , uma exposição trienal que foi o primeiro grande evento internacional desse tipo nos Estados Unidos. Ele também foi fundamental para chamar a atenção para importantes artistas outsiders do Sul, como David Butler e Sister Gertrude Morgan (1900 – 1980).

No ensino médio, seus interesses se voltaram para a arte; sua primeira compra foi uma gravura de Toulouse-Lautrec que acabou se revelando falsa. Ele pagou por ela em parte com o dinheiro que ganhou vendendo minhocas — vermes apreciados por pescadores — em seu jardim da frente. Ele também comprou o primeiro aparelho de televisão de sua família depois que seus pais se recusaram a fazê-lo.

Na Universidade de Indiana em Bloomington, o Sr. Fagaly falhou em seu objetivo inicial, de se tornar um químico. Sua irmã mais velha, formada na escola, o direcionou para a arte.

Ele estudou arte de estúdio e história da arte, e evitou se fixar em uma especialização o máximo possível. História da arte finalmente venceu e, ao obter seu BA, ele a seguiu para a pós-graduação da universidade. Ele estudou arte ocidental dos séculos XIX e XX com Albert Elsen (1927 – 1995), uma autoridade no escultor francês Auguste Rodin. O Dr. Sieber supervisionou seu mestrado em história da arte africana, que ele recebeu em 1967.

Incentivado pelo Dr. Sieber a visitar negociantes de arte africana de Nova York, o Sr. Fagaly ficou emocionado ao descobrir que o nome de seu mentor lhe dava acesso aos bastidores e à experiência de vários dos mais rigorosos, o que ajudou a aguçar seu olhar.

Em 1966, o Sr. Fagaly foi trabalhar no Isaac Delgado Museum of Art (como o New Orleans Museum of Art era conhecido na época), formalmente como registrador e informalmente como curador de arte africana. Na época, o museu possuía menos de 10 peças de arte africana, mas James Byrnes, seu diretor, acreditava que ele deveria abrigar uma grande coleção, dada a grande população negra da cidade.

Ao longo do meio século seguinte, a instituição expandiria muito sua pegada física e sua coleção. O Sr. Fagaly ocupou vários títulos: registrador, curador de arte contemporânea e autodidata, curador de coleções, diretor interino, curador chefe e diretor assistente. Em 1997, ele foi nomeado Françoise Billion Richardson curador de arte africana. Enquanto estava no museu, ele fundou os Amigos da Arte Etnográfica e os Amigos da Arte Contemporânea.

Quando se aposentou em 2016, ele havia aumentado a coleção de arte africana do museu, por meio de aquisições e doações, para cerca de 600 peças. Esses acervos tinham — de acordo com a visão original de James Byrnes — uma galeria dedicada.

Enquanto estava no museu de Nova Orleans, o Sr. Fagaly organizou 90 exposições, incluindo “David Butler” (1976), a primeira mostra de museu para um artista outsider conhecido por redemoinhos de lata recortada e pintada; “Shapes of Power, Belief and Celebration: African Art From New Orleans Collections” (1989); uma retrospectiva do expressionista abstrato Fritz Bultman (1919 — 1985), que era natural de Nova Orleans (1993, com Jeanne Bultman, a viúva do artista); e “Ancestors of Congo Square: African Art in the New Orleans Museum of Art” (2011). Ele também organizou “Five From Louisiana: New Work by Lynda Benglis, Tina Girouard (1946 – 2020), Richard Landry, Robert Rauschenberg and Keith Sonnier” (1977).

O Sr. Fagaly foi um dos fundadores do Centro de Artes Contemporâneas da cidade em 1976. O Prospect New Orleans, inaugurado em 2008, foi, de muitas maneiras, um resultado de sua experiência com a Trienal de Nova Orleans do museu, para a qual ele atuou como curador e gerente de projeto de 1969 a 1998. (Foi descontinuado em 2005).

Ele também atuou como curador convidado em vários museus além de Nova Orleans. No American Folk Art Museum em Nova York, ele organizou as exposições “Louisiana Folk Painting” (1973) e “Tools of Her Ministry: The Art of Sister Gertrude Morgan” (2004). Ele foi curador convidado de bienais na Corcoran Gallery of Art em 1989 e no Portland Art Museum em Oregon em 1995.