O Sr. Sullivan, um oficial de artilharia da Marinha na Segunda Guerra Mundial cujo navio, o USS Hambleton, esteve envolvido na invasão da Normandia e na rendição do Japão, ingressou no Serviço Exterior em 1947 e passou os anos seguintes passando por cargos cada vez mais importantes no Departamento de Estado na Ásia, Europa e Oriente Médio.

Ele trabalhou sob a Embaixadora Clare Boothe Luce (1903 – 1989) em Roma. Foi um assessor próximo do diplomata W. Averell Harriman durante a crise dos mísseis cubanos e nas negociações com a União Soviética sobre limites em testes nucleares. Em 1973, foi um dos principais conselheiros de Henry A. Kissinger durante os Acordos de Paz de Paris, que levaram à retirada das tropas dos Estados Unidos do Vietnã.

Esses papéis foram adicionados às suas proeminentes e complicadas atuações como embaixador em áreas politicamente carregadas — primeiro no Laos, depois nas Filipinas e, finalmente, no Irã. Ele foi nomeado por presidentes de ambos os partidos.

Em 1964, o presidente Lyndon B. Johnson nomeou o Sr. Sullivan embaixador no Laos, pois as tensões com o vizinho Vietnã estavam aumentando lá. Embora o Sr. Sullivan fosse um civil, ele supervisionou uma campanha secreta de bombardeio no Laos que tinha como alvo as forças norte-vietnamitas viajando pela Trilha Ho Chi Minh. Os bombardeios foram conduzidos pela Força Aérea dos Estados Unidos, e o Sr. Sullivan inicialmente os escondeu até mesmo de membros visitantes do Congresso.

Quando os legisladores souberam dos atentados em 1969, muitos questionaram se o Sr. Sullivan e o poder executivo tinham autoridade e experiência para executá-los. Um trabalhador humanitário no Laos, Ronald J. Rickenbach, disse a um subcomitê do Senado que muitos dos ataques pareciam ser “bombardeios indiscriminados de centros populacionais”.

O Sr. Sullivan, que foi chamado inúmeras vezes para testemunhar perante o Congresso, defendeu os bombardeios secretos e insistiu que seu conhecimento do Laos lhe permitiu monitorá-los de perto e minimizar as baixas civis. Mais tarde, ele disse que as mortes de civis aumentaram depois que os militares assumiram o controle da campanha de bombardeios.

O Sr. Sullivan deixou o Laos em 1969 e passou boa parte do início dos anos 70 como vice-secretário assistente de estado para assuntos do Leste Asiático e Pacífico. Ele trabalhou em estreita colaboração com o Sr. Kissinger em longas negociações com o Vietnã do Norte que produziram os acordos de Paris.

Mesmo quando o Sr. Kissinger o elogiou por sua assistência em Paris, foi divulgado que o Sr. Sullivan foi um dos 13 funcionários do governo e quatro jornalistas cujos telefones foram grampeados de 1969 a 1971 com a aprovação do presidente Richard M. Nixon. O objetivo declarado era interromper vazamentos para a mídia. O Sr. Kissinger forneceu a lista daqueles que seriam grampeados; mais tarde, ele disse que fez isso apenas para provar que os funcionários não estavam vazando informações.

Também em 1973, o presidente Nixon nomeou o Sr. Sullivan embaixador nas Filipinas, onde negociou com o governo do presidente Ferdinand E. Marcos para lidar com o fluxo de refugiados que fugiam do Vietnã e, mais tarde, para fechar duas bases militares. Quatro anos depois, em uma atitude que o Sr. Sullivan disse que o surpreendeu, dada sua vasta experiência no Sudeste Asiático, o presidente Jimmy Carter o nomeou embaixador no Irã. Poucos meses após sua chegada, uma rebelião começou a crescer contra o governo do xá Mohammed Reza Pahlavi, a quem os Estados Unidos apoiavam.

No outono de 1978, o debate estava acirrado dentro da administração Carter sobre o que fazer sobre a situação volátil. O Sr. Sullivan entrou em choque com Zbigniew Brzezinski (1928 — 2017), o conselheiro de segurança nacional do presidente, e reclamou que a administração não respondia aos seus repetidos pedidos de instruções claras. Alguns criticaram o Sr. Sullivan por não ver a seriedade da ameaça ao xá e, portanto, aos interesses políticos americanos no país. Ele argumentou mais tarde que o xá poderia ter preservado o poder em uma nova coalizão se a Casa Branca tivesse sido mais responsiva.

Em fevereiro de 1979, um mês após o xá ter fugido, a Embaixada dos Estados Unidos no Irã foi brevemente tomada por militantes iranianos, e o Sr. Sullivan e vários outros americanos foram feitos prisioneiros. O governo iraniano rapidamente os libertou, mas o episódio levou o Sr. Sullivan a começar a reduzir o número de funcionários do governo dos Estados Unidos no Irã, de mais de 1.000 para menos de 100.

As trocas do Sr. Sullivan com a Casa Branca tornaram-se cada vez mais amargas. Em um livro de memórias de 1981, “Mission to Iran”, ele lembrou ter recebido “um telegrama muito desagradável e abrasivo” que “continha uma aspersão inaceitável sobre minha lealdade”.

“Quando me disseram por telefone do Departamento de Estado que a mensagem insultuosa tinha origem na Casa Branca”, escreveu ele, “pensei que já não tinha uma função útil a desempenhar em nome do presidente em Teerã”.

Ele deixou o Irã naquela primavera e se aposentou do serviço governamental mais tarde naquele ano. Em 4 de novembro de 1979, militantes iranianos escalaram os muros do complexo da Embaixada dos Estados Unidos e fizeram 66 americanos reféns, mantendo 52 deles até janeiro de 1981. Os Estados Unidos não tiveram um embaixador no Irã desde que o Sr. Sullivan partiu.

William Healy Sullivan nasceu em 12 de outubro de 1922, em Cranston, Rhode Island. Seu pai, Joseph, era um cirurgião-dentista, e sua mãe, a ex-Sabina Foley, era professora. Ele recebeu seu diploma de graduação pela Brown University e, em 1947, um mestrado em direito internacional e diplomacia em conjunto por Harvard e pela Fletcher School na Tufts University.

De 1979 a 1986, o Sr. Sullivan foi presidente da American Assembly, um fórum de assuntos públicos na Universidade de Columbia. Depois de 1986, ele serviu nos conselhos do Lincoln Institute of Land Policy e outras organizações.

Ele estava doente e em cuidados paliativos há muitos meses, disse sua filha Anne Sullivan, que confirmou a morte.