Em abril de 1967, em uma reunião da União Geofísica Americana em Washington, o Dr. Morgan havia inicialmente programado para falar sobre a fossa de Porto Rico, o ponto mais profundo do Oceano Atlântico.

Em vez disso, ele decidiu compartilhar o que considerava um trabalho muito mais novo e empolgante, com base em seus meses de pesquisa se debruçando sobre dados do fundo do mar, muitos deles coletados por instituições oceanográficas. A palestra transformaria quase imediatamente o campo das ciências da terra, embora o Dr. Morgan ironicamente tenha notado anos depois que “a maioria das pessoas saiu da sala porque eu era a última palestra antes do intervalo para o almoço”.

Na reunião, ele distribuiu aos cientistas um esboço estendido que havia preparado para a nova apresentação, que intitulou “Elevações, Trincheiras, Grandes Falhas e Blocos Crustais”. Os blocos crustais mais tarde se tornariam conhecidos como placas.

“Assim que li, percebi a importância do que ele desenvolveu [no artigo]e larguei todo o resto para trabalhar nas implicações”, escreveu o geofísico francês Xavier Le Pichon em um ensaio para celebrar o trabalho do Dr. Morgan em 2003.

Na época, muitos paleontólogos acreditavam que os continentes já haviam sido conectados. A evidência está nos fósseis e na geologia semelhantes observados em vários continentes. Nos mapas, era fácil olhar para a América do Sul e a África e ver duas enormes peças de quebra-cabeça que pareciam se encaixar. O que faltava aos cientistas era uma teoria definitiva para explicar como essas enormes massas de terra se separaram.

“Toda a ciência estava se movendo em uma direção e, de repente, há uma maneira totalmente nova de vê-la que resolveu muitos quebra-cabeças”, disse Lincoln S. Hollister, professor emérito de geociências da Universidade de Princeton, lembrando o impacto da pesquisa do Dr. Morgan. falar. “Se você estivesse trabalhando em alguma cordilheira obscura, perceberia que foi assim que essa cordilheira surgiu. Foi assim que esta rocha surgiu.”

O treinamento do Dr. Morgan em um ramo da matemática chamado trigonometria esférica permitiu que ele olhasse para os mapas de uma maneira diferente, como seções tridimensionais em uma Terra esférica, em vez de formas planas em um mapa.

As técnicas “que dão força às placas tectônicas não funcionariam em um avião”, Richard Hey, que se tornou o primeiro aluno de pós-graduação em placas tectônicas do Dr. Morgan e agora é geofísico marinho no Instituto de Geofísica e Planetologia do Havaí na Universidade do Havaí em Manoa, escreveu em um e-mail. “Foi Jason quem mostrou que o pensamento esférico era necessário.”

No entanto, logo surgiram questões sobre o crédito para a teoria. O Dr. Morgan não publicou seu artigo sobre a teoria no Journal of Geophysical Research até março de 1968. Nos 11 meses entre sua palestra e o artigo revisado por pares, dois outros cientistas – Dan McKenzie e Bob Parker – chegaram à ideia de forma independente. de placas tectônicas e co-escreveu um artigo na Nature.

“Depois de fazer algumas coisas, descobri que Jason estava fazendo coisas”, disse McKenzie a um entrevistador em 2017, acrescentando que foi aconselhado a publicar imediatamente e o fez.

A controvérsia que se seguiu “definitivamente o afetou, mas ele era um cavalheiro sulista”, disse seu filho, Jason P. Morgan, que se tornou geofísico e co-autor de artigos com seu pai. “Ele estava tão apaixonado pelo que estava acontecendo na ciência que não pressionou em termos de reconhecimento.”

Dr. Morgan mergulhou mais fundo na pesquisa, estudando um mapa global de terremotos. Ele “’conectou os pontos’ desses terremotos para produzir o primeiro mapa preciso dos limites das placas”, observou Hey em seu e-mail.

Nos anos seguintes, as placas tectônicas foram incorporadas aos livros de ciências da terra entregues a milhões de alunos do ensino médio e universitários. E os avanços na tecnologia apenas fortaleceram o apoio à teoria.

“O próprio Jason diria que a evidência mais convincente para as placas tectônicas hoje é o GPS”, o sistema de navegação por satélite conhecido formalmente como Sistema de Posicionamento Global, Judith Hubbard, autora do livro de 2016 “Plate Tectonics: The Engine Inside the Earth, ”escreveu em um e-mail. “Podemos observar as placas se movendo de forma incremental, ano a ano, medindo o movimento das estações GPS usando satélites.”

Em 1971, o Dr. Morgan apresentou uma segunda teoria importante abordando uma característica geológica que não se encaixava facilmente na teoria das placas tectônicas. Ele examinou “pontos quentes” vulcânicos que normalmente apareciam no meio das placas, e não nos limites turbulentos entre elas.

Com base no trabalho anterior do geofísico canadense John Tuzo Wilson (1908-1993), o Dr. Morgan propôs que esses “pontos quentes” se desenvolveram quando altos pilares de material escaldante se ergueram da fronteira entre a camada do manto da Terra e seu núcleo superaquecido. O material quente derreteria para produzir magma sob uma placa tectônica.

Como as placas tectônicas, as plumas do manto ganharam um lugar nos livros de ciências. Mas no início dos anos 2000, uma nova onda de cientistas desafiou a ideia, insistindo que não conseguiam encontrar evidências para o fenômeno. Dr. Morgan permaneceu inabalável em sua crença, continuando a reunir evidências para a teoria.

“Ele apenas sentiu que a verdade venceria”, disse seu filho, acrescentando: “Ele tinha a qualidade de presumir que outras pessoas podiam ver o que ele via”.

William Jason Morgan nasceu em Savannah, Geórgia, em 10 de outubro de 1935. Seus pais administravam uma empresa familiar que vendia peças de hardware e máquinas.

Dr. Morgan tinha 9 anos quando seu pai morreu. Embora se presumisse que um dia ele ingressaria nos negócios da família, ele ficou intrigado com a trigonometria no ensino médio e seus interesses o levaram a uma carreira científica.

Ele se formou em 1957 no Instituto de Tecnologia da Geórgia e serviu por dois anos na Marinha. No serviço militar, ele aprendeu navegação e projeções cartográficas, habilidades que o prepararam para a descoberta das placas tectônicas.

Dr. Morgan recebeu um doutorado de Princeton em 1964 e tornou-se professor assistente no departamento de geociências dois anos depois. Ele foi guiado para as placas tectônicas por um amor por quebra-cabeças e um desejo de fazer as perguntas mais abrangentes: Como a Terra foi formada? Por que existem vulcões e fossas oceânicas?

Durante seus 40 anos lecionando em Princeton, o Dr. Morgan recebeu muitas das mais altas honrarias em sua profissão, incluindo a Medalha Nacional de Ciências, que lhe foi concedida em 2002 por ter “revolucionado o estudo geofísico da Terra e sua história”, e o Prêmio Japão em 1990.

De acordo com uma história contada pelo jornalista John McPhee em seu livro de geologia vencedor do Prêmio Pulitzer de 1998, “Anais do Mundo Anterior”, Dr. Formulação de placas tectônicas.

“Eu não sei”, disse o Dr. Morgan com encolher de ombros. “Provar que está errado, eu acho.”