Se um livro incorporasse a gama de interesses do Professor O’Neill, poderia muito bem ter sido “The Last Romantic: A Life of Max Eastman” (1978). Ao narrar Eastman (1883-1969), filho de ministros congregacionalistas que ganhou destaque como escritor, editor, filósofo e ativista político, o Professor O’Neill mapeia uma transformação intelectual odisseia na qual seu tema abraçou o amor livre, o feminismo e o socialismo, depois desertou do bolchevismo e defendeu a caça do senador Joseph R. McCarthy aos comunistas; mais tarde, ele se tornou um inimigo declarado da guerra no Vietnã.

“A ironia é que o próprio Bill era um homem de esquerda”, disse David M. Oshinsky, um historiador ganhador do Prêmio Pulitzer e diretor da divisão de humanidades médicas da Escola de Medicina da NYU. “Ele era ferozmente independente, livre de bagagem ideológica, e ele levou suas pancadas por isso. Mas uma olhada para trás no corpo de sua obra mostra que ela resistiu ao teste do tempo notavelmente bem.”

O professor Oshinsky descreveu o livro do professor O’Neill “Coming Apart: An Informal History of America in the 1960’s” (1971) como “a primeira história completa” daquele período. No livro, o professor O’Neill “se preocupava com os excessos dos radicais, prevendo, corretamente, os danos de longo prazo que eles causariam”, disse o professor Oshinsky.

E em “Um Mundo Melhor: O Grande Cisma: O Estalinismo e os Intelectuais Americanos” (1982), ele disse que o Professor O’Neill “censurou a esquerda radical por glorificar o movimento comunista doméstico das décadas de 1930 e 1940, enquanto ignorava ou racionalizava os males do stalinismo”.

Ao analisar o livro no The New York Times, Walter Goodman escreveu: “Aqueles que se autodenominavam ‘anti-stalinistas’ tentaram dissociar o radicalismo e o liberalismo americanos da Rússia comunista. A questão deles, que o Sr. O’Neill ecoa, era ‘se uma causa que não conseguia encarar a verdade valia a pena defender’. Nosso autor não deixa dúvidas sobre de que lado ele está” — em favor daqueles que evisceraram tanto a direita justiceira quanto a esquerda enganosa, como disse o Sr. Goodman.

William Lawrence O’Neill nasceu em Big Rapids, Michigan, uma pequena cidade ao norte de Grand Rapids, em 18 de abril de 1935. Seu pai, John, era um garimpeiro de petróleo. Sua mãe, a ex-Helen Marsh, era professora.

Após se formar na University of Michigan, ele obteve um doutorado em história na University of California, Berkeley. Ele lecionou nas universidades de Pittsburgh, Colorado e Wisconsin antes de se juntar à Rutgers.

As dezenas de livros do professor O’Neill incluem “American High: The Years of Confidence 1945-1960”, do final dos anos 80, no qual ele apresentou uma visão crua que não poupou o presidente Dwight D. Eisenhower, a quem ele retratou como indiferente ao movimento pelos direitos civis, nem assumiu que todos aqueles que o senador McCarthy difamou eram imaculados.

Em “A Democracy at War: America’s Fight at Home and Abroad in World War II” (1993), o professor O’Neill alertou que as pesquisas de opinião pública poderiam manter o governo refém de “opiniões superficialmente enraizadas” em questões de interesse nacional vital.

Ele concluiu que “o motor democrático que impulsionou a Segunda Guerra Mundial com sucesso, ainda que de forma enlouquecedora e lenta, foi alimentado pela política do interesse próprio”.

Ao defender a decisão americana de usar armas nucleares no Japão, o professor O’Neill criticou o que ele caracterizou como um complexo congressional-militar-industrial, um conceito originalmente popularizado por Eisenhower. Os bombardeiros pesados ​​americanos na Segunda Guerra Mundial, ele escreveu, atingiram apenas 3% de seus alvos europeus efetivamente, enquanto dezenas de milhares de militares morreram em acidentes de aeronaves do Exército.

Em casa, ele escreveu, os Estados Unidos foram prejudicados por autoridades eleitas que temiam ser derrotadas se ampliassem o recrutamento militar ou pedissem ao público que fizesse mais sacrifícios. E o preconceito contra negros, nipo-americanos e mulheres, ele argumentou, provou ser autodestrutivo, servindo apenas para negar ao país fontes necessárias de força.

“Essas eram as responsabilidades da democracia americana, maus hábitos e também má moral”, concluiu o professor O’Neill, “que tornaram a vitória mais difícil de ser alcançada do que precisava ser”.

Um professor popular, bem como um estudioso prolífico, O’Neill ministrou cursos sobre a América moderna, bem como sobre a Primeira e a Segunda Guerra Mundial. Ele foi um membro fundador do Conselho Consultivo Acadêmico do Rutgers Oral History Archives. O’Neill recebeu uma bolsa sênior do National Endowment of the Humanities em 1979 e o Prêmio Rutgers Board of Trustees de Excelência em Pesquisa em 1983. Ele está listado no Who’s Who in America e outros diretórios.

Sua morte foi anunciada pela Universidade Rutgers. A causa foi choque séptico e pneumonia, disse sua filha Catherine O’Neill.

Além da filha Catherine, ele deixa a esposa, a ex-Elizabeth Carol, falecida; outra filha, Cassandra O’Neill; dois netos; e um irmão, Dan.

(Créditos autorais: https://www.nytimes.com/2016/04/09/books – New York Times/ LIVROS/ Por Sam Roberts – 8 de abril de 2016)