O Dr. Labov foi considerado o fundador da sociolinguística, um campo que se concentra na maneira como estruturas sociais como classe, gênero e raça moldam a linguagem — e vice-versa.

Ao contrário da maioria dos linguistas antes dele, cujo trabalho era amplamente teórico, ele insistiu na importância do trabalho de campo: ele acumulou milhares de horas de entrevistas gravadas, que ele então dissecava para isolar diferenças discretas em vogais e consoantes.

“O trabalho que realmente quero fazer, a emoção e a aventura do campo, vêm do encontro com os falantes da língua cara a cara, entrando em suas casas, ficando em esquinas, varandas, tavernas, pubs e bares”, escreveu ele em um artigo de 1987.

Para capturar a linguagem como ela é realmente falada, o Dr. Labov criou métodos inteligentes para fazer as pessoas baixarem a guarda. Em um estudo famoso, ele foi a três lojas de departamento na cidade de Nova York — a sofisticada Saks Fifth Avenue, a classe média Macy’s e a econômica S. Klein — e pediu um item que ele sabia que estava no terceiro ou quarto andar.

O que ele descobriu confirmou sua hipótese de que o sotaque de Nova York era moldado não apenas pela região, mas pela classe: quanto mais cara a loja, maior a probabilidade de ele ouvir os “r’s” em “quarto andar”.

Além disso, ele reconheceu que os vendedores com quem conversou na Saks provavelmente não eram de classe alta — em vez disso, ele concluiu que eles mudavam de código para um tipo de discurso que se adequava aos seus clientes.

Ele então mediu suas descobertas usando um conjunto complexo de métricas de sua própria criação, criando um conjunto de resultados quantitativos que poderiam ser facilmente comparados ao longo do tempo e da região.

“Suas descobertas foram rigorosas e transformadoras, e tão inovadoras que, se ele tivesse escolhido outra carreira, não tenho certeza se outra pessoa teria aparecido e feito muitas das descobertas que ele fez”, escreveu John McWhorter, linguista da Columbia, em um e-mail.

No final dos anos 1960 e início dos anos 1970, o Dr. Labov publicou um trabalho inovador sobre os padrões de fala de membros de gangues no Harlem. Ele descobriu, ao contrário do estereótipo de que eles estavam usando gírias ou simplesmente cometendo erros, que eles falavam um dialeto com sua própria gramática e sintaxe.

“Ele descobriu que, com membros de gangues, mesmo que o uso de ‘ain’t’ e duplas negativas não fosse aceito por um professor de inglês, sua lógica era impecável”, disse John Baugh, o primeiro aluno negro de doutorado do Dr. Labov, que agora é professor de linguística na Rice University, em uma entrevista.

O trabalho do Dr. Labov teve um impacto significativo nos debates sobre educação e a comunidade negra. Em 1979, ele foi uma testemunha especialista em um processo no qual vários pais em Ann Arbor, Michigan, processaram com sucesso o distrito escolar, dizendo que seus filhos tinham sido tratados como deficientes mentais porque falavam um dialeto vernáculo negro. (O tribunal ordenou que o distrito ajudasse os professores a trabalhar com alunos que falavam inglês vernáculo negro.)

Sete anos antes, ele havia escrito no The Atlantic: “Não há razão para acreditar que qualquer vernáculo não padrão seja em si um obstáculo ao aprendizado. O principal problema é a ignorância da linguagem por parte de todos os envolvidos. Nosso trabalho como linguistas é remediar essa ignorância.”

William David Labov nasceu em 4 de dezembro de 1927, em Rutherford, Nova Jersey, filho de Benjamin Labov, um imigrante judeu russo que era dono de uma gráfica, e Rhea (White) Labov, que supervisionava a casa.

Ele cresceu em Rutherford e Fort Lee, mais perto de Nova York, e desde cedo percebeu as pequenas diferenças de sotaque entre as duas cidades, embora estivessem a apenas 16 quilômetros de distância.

Ainda assim, ele foi um linguista de florescimento tardio. Estudou inglês e química em Harvard, graduando-se em 1948, e então voltou para casa para trabalhar por uma década como químico na fábrica de seu pai.

Foi, ele disse mais tarde, um treinamento surpreendentemente bom para sua futura carreira. Ele não só trabalhou com números e experimentos, mas também passou anos ouvindo a mistura de sotaques entre os funcionários da classe trabalhadora na fábrica.

Ele começou seu trabalho de doutorado na Universidade de Columbia em 1961 e imediatamente começou a mudar seu novo campo de estudo.

Em férias em Martha’s Vineyard, ele percebeu que o sotaque da ilha era mais forte entre aqueles que viviam lá o ano todo do que entre aqueles que vinham no verão — mas era mais fraco entre os adolescentes que viviam lá em tempo integral, mas esperavam deixar a ilha quando adultos.

Ele concluiu que a variação da linguagem não era fixa, mas sim intimamente ligada à posição social. Os moradores em tempo integral usavam seu sotaque para definir seu status como verdadeiros ilhéus, enquanto seus filhos se rebelavam contra eles para se preparar para uma vida no continente.

O artigo resultante, que ele apresentou em 1962, é amplamente considerado um documento fundador da sociolinguística, tanto no uso de métodos empíricos quanto no uso de conceitos sociológicos para analisar a linguagem.

O Dr. Labov recebeu seu doutorado em 1964 e, dois anos depois, publicou seu primeiro livro, “A estratificação social do inglês na cidade de Nova York”, que incluía seu agora famoso estudo sobre lojas de departamentos.

Ele lecionou em Columbia até 1971, quando se mudou para a Universidade da Pensilvânia — em parte, ele disse, porque achava que a mistura deslumbrante de influências étnicas da cidade a tornava o lugar perfeito para estudar a variação linguística.

O Dr. Labov ganhou muitos dos principais prêmios nas ciências sociais, incluindo a Medalha Benjamin Franklin do Instituto Franklin, que promove a ciência e a engenharia, em 2013, e o Prêmio Talcott Parsons da Academia Americana de Artes e Ciências em 2020.

O Dr. Labov insistiu que, apesar da ascensão da mídia de massa, os dialetos e sotaques estavam se fortalecendo nos Estados Unidos graças à crescente segregação residencial — resultados que ele demonstrou em “The Atlas of North American English” (2006), escrito com Sharon Ash e Charles Boberg.

“As pessoas não são influenciadas pela interação passiva”, ele disse em um vídeo de 2013 para o Franklin Institute. Ele acrescentou: “A interação pessoal não existe com um aparelho de televisão.”