Um protegido do duas vezes Prêmio Nobel Linus C. Pauling, Dr. Lipscomb foi um pesquisador pioneiro cujo trabalho na estrutura química de boranos – compostos de boro e hidrogênio – continuou o trabalho do Dr. Pauling no Instituto de Tecnologia da Califórnia na década de 1940 .

Em termos de aplicações práticas, os compostos de boro mostraram alguma promessa na radioterapia para o tratamento de tumores cerebrais. Mas principalmente o trabalho avançou significativamente o conhecimento básico da maneira como os átomos se unem.

Como disse o Dr. Lipscomb: “Para mim, o processo criativo, antes de tudo, requer boas nove horas de sono por noite. Em segundo lugar, não deve ser impulsionado pela necessidade de produzir aplicações práticas”.

A pesquisa do Dr. Lipscomb envolveu o desenvolvimento de técnicas de difração de raios-X, geralmente usadas como uma ferramenta em física, que lhe permitiram mapear a conexão dos átomos em um importante, mas intrigante grupo de compostos chamados hidretos de boro. A estrutura eletrônica revelou não ser moléculas lineares simples, mas sim objetos tridimensionais complexos. Dr. Lipscomb foi capaz de explicar essas estruturas pela primeira vez.

Como o Dr. Pauling, que ganhou o Nobel de Química em 1954 e o Prêmio Nobel da Paz em 1962, o Dr. Lipscomb era um professor admirado.   Ele fez parte do corpo docente de Harvard de 1959 até sua aposentadoria em 1990. Três de seus alunos de doutorado ganharam prêmios Nobel em química.

“Ele sempre foi acessível; a porta de seu escritório estava sempre aberta”, disse Roald Hoffmann, professor emérito de química na Cornell University e um dos protegidos do Dr. Lipscomb pelo Nobel em 1981 moléculas que escapavam a uma descrição simples”.

Um homem de múltiplos talentos conhecido por seu senso de humor irônico e sua gravata de corda característica, o Dr. Lipscomb era um clarinetista clássico que se apresentava em grupos de câmara e havia sido clarinetista principal da Pasadena Civic Orchestra e da Minneapolis Civic Orchestra.

Ele não hesitava em incluir elementos cômicos em suas publicações científicas. Em um artigo de 1972, ele observou: “Reconhecidamente fizemos essa observação com o benefício da retrospectiva. Essa ciência é conhecida como retroespectroscopia.”

William Nunn Lipscomb Jr. nasceu em 9 de dezembro de 1919, em Cleveland. Quando ele tinha um ano de idade, sua família mudou-se para Lexington, Ky. Um de seus primeiros alunos de doutorado deu-lhe o apelido de Coronel, por causa de suas raízes em Kentucky. Em 1973, a Honorável Ordem dos Coronéis de Kentucky fez dele um membro.

Recebendo o proverbial conjunto de química como presente de aniversário aos 11 anos, o Dr. Lipscomb tornou-se obcecado pela ciência. Mais tarde, ele se lembrou de criar “maus cheiros” usando sulfeto de hidrogênio para expulsar suas duas irmãs de seu quarto e quase explodir a casa enquanto preparava pólvora para fogos de artifício caseiros.

Apesar de suas proezas, o Dr. Lipscomb disse a seu filho, James, que recebeu um C em química do ensino médio. Sua nota, baseada apenas no exame final, exigia que ele memorizasse os 10 primeiros elementos da tabela periódica, mas o Dr. Lipscomb não se incomodava com essas tarefas mundanas. “Eu poderia apenas procurar”, disse ele. “Então eu não fiz isso.”

William. Lipscomb frequentou a Universidade de Kentucky com uma bolsa de estudos em música, mas formou-se em química em 1941. Ele passou a trabalhar com o Dr. Pauling e obteve seu doutorado em química na Caltech em 1946. Ele ingressou em Harvard após 13 anos na Universidade de Minnesota. De 1982 a 1990, ele fez parte do conselho de administração da Dow Chemical.

Em seus últimos anos, o Dr. Lipscomb foi um participante regular da premiação anual do Prêmio Ig Nobel em Cambridge, patrocinado pelo Annals of Improbable Research. “Temos vários vencedores do Prêmio Nobel que distribuem nossos prêmios”, disse Marc Abrahams, o fundador do Ig Nobels. “Bill acabou como nossa grande estrela. Ele tocava clarinete no início e no final de cada show e narrou vídeos engraçados que postamos em nosso site. Ele simplesmente teve um ótimo timing.

Dr. Lipscomb também pode ser o único ganhador do Prêmio Nobel apresentado em um vídeo do YouTube oferecendo instruções sobre como amarrar uma gravata de barbante.